— И еще, — Велена замялась, но все же решилась спросить, незаметно для себя переходя на ты — скажи, как погиб твой брат? Ты знаешь об этом?
— Зачем вам, госпожа? — нахмурился ведун.
— Если тебе тяжело говорить об этом, я пойму, — мягко произнесла Велена, кладя ладонь на сгиб локтя Самина.
— Тяжело, но если ты так хочешь знать… Его убил демон. В ночь, когда это случилось, Ронтан вызвал ближайший отряд Ловчих, но когда они подоспели в маленький городок, откуда пришел зов, он уже был мертв.
— Почему… почему ты сказал, что это был демон?
— Потому что все вокруг пропахло его магией, — с ненавистью процедил мужчина, — так же кинжал, которым он был убит — такие используют слуги демонов, получившие тень. Мы так и не узнали, для чего брат вызвал отряд и чем привлек отродье тьмы…
Велена вздрогнула. «Я уже отправил зов ближайшему отряду ловчих» — прозвучал голос в ее голове. Значит, он недаром снился ей по ночам, она стала причиной смерти Ронтана из рода Серой Ольхи.
— Спасибо, Самин, — тихо проговорила Велена, — и прости, что потревожила эту рану. Нам пора.
— Светлого дня, госпожа, — вновь перешел на официальную речь капитан, — я поспешу передать ваше послание правителю.
Девушка в ответ кивнула, на лбу залегла мрачная морщинка. Правильно ли она поступила, столь вольно присваивая себе титулы и передавая послание деду? Быть может, ее вольность выйдет боком для нее самой и спутников. Но слова слетали с губ сами по себе, словно она знала, что должна сказать. В любом случае, сейчас об этом думать уже поздно, вздохнула девушка.
— Вернемся к нашим, — потянула за рукав задумавшуюся подругу Лита, — где носит Аррога?
Оглядевшись, Велена поняла, что они остались у ручья одни. Гвинд, махнув хвостом, скрылся в зарослях, а Велена, озабоченная вопросом наемницы, мысленно позвала оборотня
«Аррог!» — нет ответа — «Аррог! Где ты? У тебя все в порядке?»
«Все хорошо, Велена» — послышался ответ через несколько минут — «Я немного проследил за этим отрядом. Похоже, я вовремя успел затаиться, они ушли»
«Возвращаемся?»
«Да, встретимся у места ночлега»
— Пойдем, — кивнула Велена нетерпеливо притоптывающей рядом наемнице, — с Аррогом все в порядке.
Девушка кивнула в ответ, заинтересованно взглянув на Велену, но промолчала.
У костра аппетитно пахло жаренным мясом, Левонис следил за его приготовлением, всем своим видом излучая спокойствие и безмятежность. Родерик, напротив, мерил край небольшой поляны нервными шагами. Увидев девушек, он облегченно вздохнул, порывисто шагнул в сторону Велены и осторожно сжал ее руку:
— Вы долго, я начал волноваться.
— Я пытался уверить его, что в этом лесу Велене и ее спутникам ничего не грозит, — пожал плечами эльф, — но, похоже, князь мне не поверил.
— Но их же не было так долго, — смущенно пробормотал Темный, вызывая невольную улыбку на лице у Велены.
— Все в порядке, Родерик, — она сжала его руку в ответ, — просто состоялась одна неожиданная встреча.
— И весьма интересная встреча, — на поляне, словно из ниоткуда, появился Аррог, уже в человеческом обличии и направился в сторону сумки с вещами, — девушки встретили отряд Ловчих, которого мы так опасались. И как выяснилось, зря.
Эльф удивленно посмотрел на девушек, Темный сильнее сжал руку Велены, встревожено разглядывая ее со всех сторон с таким видом, словно ожидал обнаружить последствия встречи визуально.
— Все оказалось не так плохо, — улыбнулась девушка, — просто теперь ведуны осведомлены о нашем присутствии в Амбресте. Думаю, это даже неплохо. Я передала Салтрену, что хочу встретиться, надеюсь, капитан отряда исполнит мою просьбу.
— Все будет хорошо, малышка, — подмигнул девушке Левонис, — старик будет рад видеть тебя.
— А судя по тому, что я успел услышать, — подошел успевший одеться Аррог, — они незамедлительно донесут до правителя эту весть. Капитан был озадачен твоим появлением, но никаких сомнений в том, что ты из правящего рода, у отряда не возникло.
— Вот и хорошо, — завершил разговор Левонис, — давайте ужинать и устраиваться на ночлег. Думаю, завтра стоит отправиться в путь с рассветом.
Темнело быстро. Если возвращались к костру девушки еще в сумерках, то во время ужина, за пределами их стоянки уже сгустилась чернильная темнота. Но место их ночлега ярко освещал костер, весело потрескивали искры, летящие в небо, за кронами деревьев проглядывало звездное небо. Велена молча сидела, смотря на пляшущие язычки пламени, машинально перебирая шерсть устроившегося рядом Гвинда. Зверь довольно жмурил глаза, наслаждаясь этой случайной лаской. Девушка же выглядела задумчивой и немного печальной.
Рядом присел Левонис, опережая на миг замешкавшегося Родерика. Темный недовольно нахмурился, но отошел, промолчав.
— О чем задумалась, малышка? — осторожно спросил эльф Велену.
Девушка вздрогнула, отвела взгляд от костра. Она явно не заметила, что друг присел рядом, поэтому его вопрос застал врасплох. Велена натянуто улыбнулась и пожала плечами, но эльф аккуратно приобнял ее за талию, продолжая расспросы:
