— Это место родное для него, Вел, — подбодрил подругу эльф, — ему и впрямь стоит дождаться нас здесь.
Велена перевела взгляд на своего любимца, тот в ответ вильнул хвостом и отступил, виновато поскуливая.
— Хорошо, Гвинд, — вздохнула девушка, — дождись меня, я постараюсь вернуться как можно скорее, — словно только и дожидавшийся этих слов, волк одним прыжком скрылся в густой листве.
Что же, вот и еще одна причина выдвигаться немедленно. Девушка уверенно двинулась вперед, поэтому ее спутникам не оставалась ничего, кроме как поспешить следом. Родерик обогнал ее, крепко взяв за руку, и пошел впереди, выбирая более удобную дорогу. Велена благодарно кивнула, сжимая его ладонь. Хотя она уже знала дорогу, перед ее мысленным взором этот путь был четким и ясным, но все же поддержка князя была не лишней. Ее чувства, столь обострившиеся, стоило ведунье ступить на эту дорогу, были натянуты как струна, казалось, еще немного и она зазвенит от напряжения.
Дорога уходила все выше, но не откладывалась в памяти. Велена смутно запомнила серые камни под ногами, чахлую поросль жесткой, горной травы, разительно отличающейся от того буйного разнотравья, что они оставили внизу. Постепенно становилось холоднее, но она упрямо шла дальше, стиснув зубы и не обращая внимания на испуганные взгляды друзей.
И то, что ждало ее в конце пути, тоже менялось. Зов неведомой силы становился все более властным, торопил, приказывал. В том, что звал ее не человек, девушка уже была уверена. Ощущения были сродни тем, что она чувствовала в Янтарных лесах. Желая проверить свою догадку, Велена прикрыла глаза и едва сдержала изумленный возглас. Пожалуй, она погорячилась, сравнивая эту силу с духом леса. Тот изумрудный, теплый по цвету и эмоции шар, который она видела перед своим внутренним взором в лесу, был песчинкой по сравнению с нынешним исполином. Серебристо-белый, искрящийся туман был разлит в воздухе, а впереди сиял, так что глазам было больно, его источник. Огромный, холодный и властный, он не имел постоянной формы, ежеминутно меняя свои очертания, оставляя неизменным ощущение чуждости этому миру.
— Как ты? — вопрос Родерика заставил открыть глаза, вырываясь из плена видений. Темный обеспокоенно смотрел на нее, все так же бережно поддерживая под руку, — ты очень бледная, Вел.
— Все в порядке, — вымученно улыбнулась девушка, — со мной все в порядке.
Она слегка ускорила шаг, стараясь показать, что у нее достаточно сил, но тут же споткнулась о камень и едва не растянулась на каменистой дороге. Родерик успел подхватить ее в последний момент, крепко прижал к себе и, глядя в глаза, строго произнес:
— Велена, приди в себя! Ты НЕ в порядке, разве ты сама не видишь? Ты бледная, у тебя ледяные руки и ноги дрожат, неужели не чувствуешь?
— Я… — прошептала девушка, намереваясь сказать, что все это глупости, но прислушавшись к собственным ощущениям, с изумлением поняла, что князь прав!
Как она вообще шла все это время? Усталость сковывала все тело, в висках посилилась пульсирующая боль, к тому же ледяной ветер забрался под плащ, вызывая сильную дрожь.
— Я поищу место для ночлега, — к ним подошел Аррог, хмуро слушающий их беседу все это время.
— Не стоит, — мотнул головой Родерик, — лучше присмотри за Веленой. Я неплохо ориентируюсь в горах, тебе будет сложнее найти укрытие.
Оборотень не стал спорить, просто обхватил девушку за плечи, а князь тут же отошел, направившись в сторону от тропы, по которой они проходили. Велена попыталась проследить его путь, но мешало широкое плечо Аррога, а сил отодвинуть его почему-то не оставалось.
— Я доставляю слишком много проблем, правда? — прошептала она.
— Правда, — улыбнулся Аррог, — но радости приносишь не меньше.
— Вот-вот, подружка, — подмигнула подошедшая к ним Лита, — так что прекращай заниматься самобичеванием и настраивайся на отдых. Все-таки пять часов в таком темпе, по горной дороге, выдержит не каждый. Я удивлена, ты молодец.
— Сколько? — вскинула голову ведунья, — но ведь мы только начали подъем… мне показалось, прошло не больше четверти часа!
— Да, Вел, с тобой и впрямь не все в порядке, — покачала головой наемница, — а я еще думала, почему у тебя такое равнодушное выражение лица, словно ты все это время и впрямь была не в себе…
— Я подозреваю, что так и было, — раздался голос Родерика, — но это лучше обсудить позже. Чуть дальше по склону есть пещера, в которой вполне можно устроиться на ночлег. Места там достаточно и ветер не продувает, — князь подошел к опершейся на оборотня девушке и обратился к Аррогу, — спасибо, дальше я справлюсь сам.
Несколько мгновений Аррог внимательно вглядывался в глаза соперника, его брови были сурово нахмурены. Но, как ни странно, он передал девушку князю, который тут же подхватил ее на руки и, не сказав ни слова, отошел.
— Я смогу дойти сама, — попыталась возразить Велена, впрочем, не слишком охотно.
— Отдохни немного, любимая, — тихо попросил Родерик, — не заставляй меня беспокоиться еще сильнее.
