Маленькая девочка с растрепанными косичками влетела в дом, на ходу запнувшись о высокий порог и чуть не растянувшись на полу небольшой, но уютной кухни.
— Мама! — воскликнула она, — мама! А ты знаешь, что дед Выжих сказал, что если ты разрешишь, то он нас с Гордом возьмет с собой за синикой им малиной! Можно, мам? Ну, можно?
— Велена, не мельтеши! — деланно сурово ответила высокая, светловолосая женщина с ласковыми зелеными глазами, — а ты помнишь, что обещала мне вечером отнести тетушке Марте лечебные травы?
— Маааа, так это когда будет! Мы уже вернуться успеем! Ну, пожалуйста!
— Что случилась, крошка моя? — в кухню вошел смуглый, темноволосый мужчина и тут же подхватил радостно смеющуюся девочку на руки.
— Папа, — засмеялась девочка, — папа, можно мне с Гордом и дедом Выжихом в лес за ягодами? Можно?
— Хм, даже не знаю, — сделал вид, что задумался, мужчина, — а что мама сказала?
— Маааам, — вновь затянула девочка.
— Велена, — тяжело вздохнула женщина, — ты ведь устанешь к вечеру и уже не захочешь идти к старосте…
— Тогда с тобой схожу я, — подмигнул девочке отец и поставил ее на стол, — беги, крошка. Только обещай, что будешь осторожна!
— Обещаю, пап! — радостно взвизгнула девочка, целуя отца в подставленную щеку и повернувшись, прижалась к руке матери.
— Ник, ты слишком ее балуешь, — вздохнула женщина, но в глазах ее не было и капли упрека, только безграничная нежность и любовь, — иди Велена, только не отходи от дедушки слишком далеко!
— Хорошо, мамочка! — серьезно пообещала девочка, глядя в ласковые зеленые глаза…
— Мамочка… — Велена стояла, все еще сжимая в руке флакон с духами и не замечала, как по щекам катятся крупные слезы.
Она провела еще много времени в комнате матери, по кусочкам складывая воспоминания, возникающие в голове. Она рассматривала тонкие ниточки украшений в шкатулке, проводила рукой по шероховатой поверхности письменного стола, нашла даже несколько записок, явно написанных отцом — как ни странно, она все еще помнила его твердый почерк, с крупными рунами. Солнце уже стояло в зените, когда она наконец добралась до шкафа с нарядами. Ткань ласково скользила сквозь пальцы, все наряды были по своему чудесны, но Велена недолго мучилась с выбором. Один взгляд на светло-зеленое платье свободного кроя и образ матери вновь стоит перед глазами — Лексин любила именно такие легкие платья цвета весенней листвы.
Девушка успела переодеться и завязать волосы в высокий хвост, как в комнату, легко постучавшись, вошла Мерил.
— Велена, — ахнула она, — как тебе идет! Надо же, это было одно из любимых платьев Лекс! Словно вновь смотрю на нее… только волосы тебе достались от отца, ведуны ведь все светловолосы. Ты выбрала туфельки?
— Нет, — растерянно посмотрела на свои чуть стоптанные, короткие сапоги девушка.
— Тогда я знаю, что тебе нужно! — чуть не захлопала в ладони женщина, став в этот момент похожа на совсем юную девчушку.
Подойдя к шкафу, Мерил распахнула один из ящиков и вытащила мягкие бархатные туфельки на низком ходу, они были на несколько тонов темнее платья.
— Как я и думала, они будут тебе впору! — улыбнулась Мерил, — а теперь последний штрих.
С этими слова ведунья вытащила из кармана платья небольшой мешочек. Подойдя к Велене, она вытряхнула содержимое мешочка на ладонь и протянула девушке. Велена с восхищением рассматривала тонкие длинные серьги и подвеску к ним. Небольшие камни янтаря и малахита были призваны изображать ягоды тиса, оправа из светлого серебра — его тонкие листья.
— Когда-то это принадлежало твоей матери. Перед своим побегом она отдала их мне, но я бы хотела, чтобы ты носила их впредь.
— Мерил, — подняла полные слез глаза Велена, — разве я могу принять это?
— Конечно, можешь! — улыбнулась женщина, — ты — дочь моей дорогой подруги, а это ее любимые украшения, которые она не взяла с собой только из гордости. Но думаю, она бы хотела, чтобы ты могла их носить.
— Спасибо, — прошептала Велена, а Мерил вдруг сделал шаг вперед и крепко обняла девушку за плечи.
— Я так рада, что встретила тебя, Велена, — порывисто заговорила Мерил, — ты даже не представляешь, как мне не хватает моей дорогой Лексин!
— Мне тоже, — прошептала Велена в ответ.
Когда Велена покинула комнату матери, было уже время обеда. Она даже не заметила, что провела там не один час, но теперь желудок громко напоминал своей нерадивой хозяйке, что пора бы и перекусить. Войдя в столовую, девушка обнаружила там вчерашнее общество, Самин приветливо поздоровался с девушкой, Кельтион бросился ей на встречу, привычно схватив за руку, а вот Салтрен замер, словно громом пораженный.
— Что-то не так? — испуганно посмотрела на него девушка.
— Нет, Велена, — он медленно покачал головой, словно отгоняя наваждение, — просто на миг мне показалось… ты так похожа на свою мать!
— Да, вы уже говорили мне это, — с улыбкой кивнула девушка, подходя к столу.
