— Зато ты только в двадцать пять поддалась на уговоры Кея, — язвительно напомнила Велена.
— У нас была совсем другая ситуация! — возмущенно выговорила Дара в ответ, но под скептичным взглядом воспитанницы стушевалась.
История отношений Кейтена и Дариэль началась давно. Дара почти сразу влюбилась в своего спасителя, да и Кейтен не остался равнодушным к красивой девушке, всегда спокойной и выглядевшей истиной леди. Впрочем, Дариэль и была истиной леди по рождению — она выросла в дворянской семье виконта Викерс, но судьба распорядилась жестоко. Девушка стала сиротой и вынуждена была сама зарабатывать себе на жизнь. Но воспитание Велены никогда не тяготило ее, что вызывало еще большую симпатию у Кейтена, нежно любившего маленькую кузину. Когда граф понял, что испытывает к Дариэль не просто симпатию, он начал ухаживать за девушкой, стараясь быть ненавязчивым, памятуя о прошлом ее работодателе, от домогательств которого в свое время ему пришлось спасать Дариэль. Девушка ценила терпение графа, но принять его предложение долгое время не позволяли гордость и затаенный страх. И вот, спустя столько лет, она наконец согласилась стать его женой.
— Дара, — мягко улыбнулась Велена, — не стоит так переживать. Мы с Винсом решим все сами, а тебе сейчас лучше вернуться к мужу, который уже пять минут не сводит с тебя влюбленных глаз.
Дариэль покраснела и метнула взгляд в сторону Кейтена, тот ответил счастливой улыбкой.
— Наверное, ты права, — пробормотала графиня Эллион и девушки вернулись к столу.
Праздничный вечер шел своим чередом, Велена любовалась молодоженами, Винсент не сводил глаз с Велены. Гости произносили праздничные тосты, искренние, как бывает только в узком кругу близких людей. Тихо вздохнув, Велена подавила странное предчувствие, что для нее это последний спокойный вечер в кругу родных.
— Ну, как тебе? — довольный девичий смех мягкими колокольчиками звенел в комнате. Велена закружилась перед зеркалом, демонстрируя подруге свое вечернее платье, пышными волнами струящееся до пола, приоткрывая только кончики изящных, шелковых туфелек.
— Ты прекрасно выглядишь, дорогая, — заулыбалась в ответ Атия Сторн, — тебе очень идет зеленый, виконт Мизард будет сражен.
— При чем тут Винс? — нахмурилась Велена.
— Ой, ну прекрати, все знают, что он ухаживает за тобой. Половина наших сверстниц локти кусают от зависти, а ты кривишься. Не понимаю, — презрительно фыркнула подруга и, отвернувшись к зеркалу, принялась поправлять свои идеально уложенные белокурые локоны.
— Винс мой друг. — Упрямо повторила Велена, хотя в глубине души разлилась теплая волна удовольствия.
Что скрывать, за неделю пребывания в столице, Винсент проявил себя учтивым кавалером. Их дружеские отношения вышли на новый, абсолютно другой уровень, ведь молодой человек и не думал скрывать своих намерений. К удивлению Велены, в высшем столичном свете, ее друг пользовался популярностью и был совсем не похож на бесшабашного мальчишку, игравшего с ней в детстве.
Впрочем, это было не единственным открытием для девушки. Столица затянула и поглотила ее, маня все новым соблазнами и обещая неведомые прежде развлечения. Местное общество хорошо приняло Велену, окружило новыми друзьями и многочисленными поклонниками. И если поначалу приемы и балы утомляли девушку, то лишь с непривычки. Когда же вычурные наряды и вольное поведение перестали ее смущать, Велена почувствовала себя словно рыба в воде.
Сегодня было назначено одно из самых главных событий этого сезона — торжественный прием у императора, в честь помолвки его старшего сына. Среди приглашенных были иностранные делегации, эльфийский посол со свитой, многие именитые артисты и музыканты. Велена надеялась, что сможет встретить на приеме и своего друга Левониса.
С улицы послышался шум подъезжающей кареты, сменившийся настойчивым стуком в дверь.
— А вот и нетерпеливый виконт, просто твой друг, — подмигнула Атия подруге.
— И наверняка в сопровождении робкого барона Рейджа, безответно влюбленного в тебя, — не удержалась от ответной шпильки Велена, прекрасно зная, что подруга отнюдь не в восторге от вечно краснеющего в ее присутствии барона, но не оставляющего попыток завоевать сердце Атии.
Атия только поморщилась, но ничего не сказала. Девушки спустились вниз, где их уже ждали кавалеры и кузен Велены со своей молодой супругой.
— Прекрасно выглядишь, дорогая, — улыбнулась Дариэль.
— Не настолько прекрасно, как ты, — ответила Велена, обнимая наставницу.
