— У меня нет столько времени! — зло произнесла та в ответ, но запнулась под любопытным взглядом Кеннета и уже спокойнее продолжила, — впрочем, это не твое дело. Так ты поможешь мне, Темный?
— Защитить девушку-ключ? — задумчиво протянул князь в ответ, — помогу.
— Поклянись! — хищно улыбнулась демоница.
— Я, князь Родерик Кеннет, Хранитель слова Темной владычицы царства мертвых Демы, клянусь защищать ведунью Велену из рода Вечного Тиса и демоницу Хаилит Огнерожденную, — спокойно произнес Темный и, в воздухе сверкнула и осыпалась яркими искрами замысловатая руна, — этого достаточно?
Хаилит кивнула и, произнеся ответную клятву, острым ногтем сделала глубокий разрез на своем запястье, который вспыхнул и мгновенно затянулся, оставляя тонкий, едва заметный шрам. Сделка совершилась.
Когда демоница ушла, Родерик задумчиво встал и подошел к окну. Ночь медленно опускалась на замковый сад, стирая яркие краски цветущих деревьев. Бледный полумесяц в окружении мигающих звезд давал мало света, но князю он и не был нужен. Его мысли сейчас были далеко от собственного замка, перенесшись за много километров в сторону Империи Мор. Он напряженно думал, не зря ли ввязался в эту затею с Хранилищем Ветра. И что означает этот внезапный всплеск эмоций от вида маленькой ведуньи?
За спиной послышались тихие шаги, но Родерик даже не обернулся. Только тихо, устало вздохнул.
— Роди, — осторожно позвала Аннет, — мы уже можем поговорить?
— О чем, моя прелесть? — пробормотал Темный и отвернувшись от окна, направился к столику с вином.
— Ну, как же, Роди! — возмущенно заговорила баронесса, — мы же обсуждали будущий прием! Неужели ты меня совсем не слушал? Или уже все забыл? И вообще, кто была эта девица?!
Кеннет почувствовал, как от пронзительного голоса фаворитки в висках начинают стучать молоточки приближающейся мигрени. Он снова вздохнул, мысленно считая до десяти, и спокойно ответил:
— Аннет, сейчас не время для разговора. Мне нужно кое-что обдумать, поэтому будь умницей и иди спать. Обещаю, завтра мы обсудим прием. Можешь пока составить список гостей.
— А я не хочу быть умницей! — прошипела баронесса в ответ, — почему у тебя никогда нет для меня времени? Я вечно на вторых ролях! Мне надоело с этим мириться, слышишь, Родерик?
— Надоело? — усмехнулся он и пригубил вина. — Зачем же тогда ты терпишь, моя прелесть? Не хочу, чтобы ты мучилась, радость моя. Я прикажу слугам собрать твои вещи. — С этими словами он спокойно отвернулся к камину, любуясь язычками пламени.
— Что? — раздался растерянный голос фаворитки, — но как же, Роди… Но я ведь… Милый, я же люблю тебя! Мой дорогой, я просто погорячилась! Ты же знаешь, ради тебя я готова на все!
«Ты любишь свой статус, — усмехнулся про себя Родерик, — и те преимущества, что он тебе дает. И столь сильно боишься его потерять, что действительно готова на все. На любые унижения».
— Тогда иди спать, Аннет. Тебе нужно отдохнуть, мне кажется, ты перенервничала.
— Хорошо, дорогой, — тихо пробормотала баронесса, — но ты…
— Не жди меня сегодня, Аннет.
Родерик снова подошел к окну, не слушая удаляющиеся шаги фаворитки. Она поступит так, как ей сказано, в этом князь уверен. Слишком боится потерять свое положение.
Князь смотрел в окно, но перед глазами стояло бледное лицо ведуньи. Не сопротивляясь больше этому порыву, он мысленно потянулся к образу, закрывая глаза.
Велена смотрела на кружащийся за окном снег. Еще совсем недавно, она была бы рада снегу, который был столь редким гостем в их краях. Совсем недавно… или очень давно? А впрочем, какая разница. Спасительное равнодушие охватило ее, укутав прохладным коконом. Она не хотела есть или спать, не чувствовала грусти или усталости. Ей было все равно. Краем глаза она отмечала, что рядом суетится ее горничная. Вета, кажется. Она подсовывала Велене поднос с едой, уговаривая поесть, о чем-то причитала. Но есть не хотелось совершенно. Да и зачем? Гораздо лучше просто сидеть и наблюдать, как кружатся снежинки за окном, в сумасшедшем танце, известном только им одним.
Из ступора девушку вывел мужской голос. Она не сразу поняла, что обращаются к ней. Повернувшись к вошедшему, она постаралась сосредоточиться на словах.
— Ты слышишь меня, Велена? — голос императора имел странную, слегка виноватую интонацию.
Велена кивнула, попытавшись встать. Наверное, нужно что-то сказать… Император жестом остановил ее, и она снова села. Вета мышкой выскользнула за дверь. Велена проводила ее равнодушным взглядом, и увидела, что у двери стоит еще один мужчина, внимательно разглядывая ее. Его лицо было ей знакомо. Посол Янтарных деревьев. Ирвис из рода Седого Вяза. Туман в голове слегка прояснился, и в груди появилось незнакомое чувство тяжести.
— Что с ней? — нахмурился посол.
— Она была слегка… расстроена, — поморщился Эйкен, — я приказал дать ей успокоительное. Доза была совсем небольшой, не понимаю, почему оно так подействовало.
