Он скучал. В его жизни давно не происходило ничего значимого или хотя бы просто интересного. Государственные дела стали единственным развлечением, с тех пор как месяц назад он разогнал всех придворных льстецов, живущих за счет его казны. Но Светлейший князь Кеннет так устал от их наигранно-преданных глаз, что какое-то время чувствовал себя почти счастливым. А сейчас начал сомневаться — не поспешил ли он с решением. Все же, после скучной бумажной работы и разъездов по границам княжества, иногда хочется отдохнуть в шумной толпе суетливых придворных.
Князь откинулся в уютном кресле с высокой спинкой, разглядывая рубиновые всполохи от горящего в его кабинете камина, отражавшиеся в хрустальном бокале с вином. А ведь когда-то он мечтал о тихих временах, пока еще был простым человеком. Тогда его тяготила затяжная война, голод и болезни его подданных, вечная опасность удара в спину. Но раздери его пламя бездны, в те времена ему никогда не приходилось скучать! А сейчас он Темный. Нападать на него — сумасшедших нет. И пусть ему пришлось отдать часть своей души темной богине Деме, зато с тех пор войны обходят его княжество стороной и единственной проблемой стали бандиты на границе, да отряды оголтелых фанатиков Светлых богов.
И неизвестно, кто был хуже. И те, и другие не щадили попадающихся на пути людей, но бандиты искали только наживы, были трусливы как помойные крысы и бежали от одного вида регулярной армии.
Освободители же, как называли себя отряды воинов под предводительством жрецов, считали всех подданных князя темными и продавшими душу. Если в империи Мор существовали законные храмы богини Демы, то в более мелких королевствах ее паства не редко подвергалась гонению. И чем ближе к Хрустальным эльфийским городам или лесам ведунов, тем сложнее приходилось служителям владычицы царства мертвых, ведь эти народы ненавидели тьму.
Но в княжестве Кеннета храмы Демы строились повсеместно, и пусть покровительница Смерти считалась суровой богиней, никому из подданных князя не приходилось жаловаться на жестокость судьбы. Кеннету еще повезло, что соседствующие с ним степные племена уважали силу и не смели совершать набеги на его земли.
— Родерик, — раздался высокий женский голос, заставляя князя поморщиться, — ты опять сидишь здесь один, а я, между прочим, скучаю!
Родерик Кеннет лениво обернулся и с презрением уставился на свою фаворитку, баронессу Аннет Люксириан. Невысокая пышногрудая блондинка, как всегда кричаще одетая, капризно надула губки. Аннет была его любовницей уже несколько месяцев, и Родерик успел тысячу раз пожалеть, что купился на ее прелести. Иногда она умудрялась доводить его до белого каления своими капризами, но вспоминая предыдущих любовниц, он понимал, что альтернативы нет. Лечь в постель к Темному спешили или жадные дурочки, или властолюбивые стервы, пытающиеся вертеть им в своих интересах. Аннет была из первых, что Родерика полностью устраивало.
— Что случилось, прелесть моя? — протянул он, пытаясь угадать, чего на этот раз захочет любовница — новую цацку или пышный бал, чтобы похвастаться уже купленными.
— Ах, Роди, в последнее время в твоем дворце так скучно, разве что волки не воют, — хныкающим голоском затянула Аннет. Значит, все-таки бал, решил Родерик.
— Ну, может тебе тогда следует куда-нибудь поехать и развеяться? — насмешливо уточнил князь.
— Роди, ну где тут можно развеяться? — всплеснула руками баронесса, — быть может, я могу устроить прием…
— Я не помешаю вам? — раздался вдруг насмешливый женский голос.
Баронесса взвизгнула и возмущенно уставилась на появившуюся у камина женщину. Родерик слегка нахмурился, потирая оглушенное фавориткой ухо.
— Что привело тебя сюда, Хаилит? — лениво протянул он, — не помню, чтобы назначал тебе встречу или разрешал без приглашения появляться в моем замке.
— Роди, ты знаешь ее? Кто эта женщина? — возмущенно заговорила баронесса.
— Аннет, выйди, мы продолжим разговор позже. — Отмахнулся от фаворитки князь.
— Но Роди…
— Я сказал позже, Аннет, — тон Родерика не сильно изменился, но в кабинете повеяло ледяным холодом.
Леди Люксириан мгновенно побледнела, закрыла рот, и чуть ли не бегом покинула кабинет князя. Она успела хорошо узнать, что означает этот тон, и какими будут последствия, стоит ей сказать еще хоть слово.
— Какая милая глупая куколка, — томно проговорила Хаилит, как только за баронессой закрылась дверь.
— Ты пришла сюда, чтобы обсудить мою любовницу? — усмехнулся Кеннет.
— О, нет, что ты, Темный. Твои игрушки меня не интересуют. Я пришла к тебе с предложением.
— Чем ТЫ можешь меня заинтересовать? — фыркнул князь.
— К примеру, прогулкой по Хранилищу ветра, — с милой улыбкой произнесла демоница.
— Глупости, — уверенно заявил Кеннет, но Хаилит заметила, как его серые глаза заблестели от интереса, — ключ к Хранилищу утерян. Последняя ведунья из рода Тиса пропала лет двадцать назад.
— А если я скажу, что у нее была дочь? — Хаилит плавной походкой подошла к креслу князя, словно невзначай прижимаясь к его бедру стройной ножкой.
