— Я наемница, — хмыкнула девушка в ответ, — работа охранника, бойца, простого вышибалы… несколько раз я сопровождала караваны купцов через приграничье. Правда, в последний раз не слишком удачно, поэтому и подалась в Аллаин.
— И как относятся к вашему роду деятельности ваши близкие? Родители? Ваш муж? — недоверчиво уточнил Левонис. Хотя в последнем его вопросе слышался куда больший интерес, чем в остальных.
— У меня нет родных. Отец погиб, когда мне было семнадцать, нарвался на налетчиков из степных племен. Год назад умерла бабушка, а больше у меня никого и нет. С тех пор я путешествовала по приграничью, но пару месяцев назад, в связи с… кое-какими обстоятельствами, решила перебраться вглубь страны.
— И что за обстоятельства? — уточнил Лакхар, подбрасывая веток в костер. Все это время оборотень молчал, но за разговором следил внимательно.
Велена так же не отрывала глаз от своей спасительницы, с восхищением и некоторой толикой зависти слушая ее речь о путешествии и самостоятельной жизни. Ведь именно об этом она мечтала в детстве, хотя и понимала, что вряд ли решится осуществить подобные мечты.
— Это не слишком приятная история, — между тем хмуро ответила оборотню Лита, — женщин, занимающихся моим ремеслом, не принимают всерьез, что совсем не облегчает работу.
— Не стоит грести всех под одну гребенку, — равнодушно пожал плечами Лакхар в ответ, — на моей родине не разделяют женщин или мужчин, все зависит лишь от того, насколько хорошо ты справляешься со своей работой.
Оборотень говорил искренне, а не просто стараясь обелиться в глазах юной наемницы. Ведь на Великих островах и впрямь царило равенство полов. Женщины сами выбирали свой путь — быть ли воином, следить за домом или же осваивать ремесленные профессии. Во многих племенах женщина могла стать даже главой клана. Да что там говорить — треть Совета Старейшин состояла из женщины, что по меркам других, «просвещенных» стран было воистину шоком. Впрочем, жителей Великих островов все равно считали дикарями.
Слегка ободренная словами оборотня и восхищенным взглядом Велены, Лита все же начала свой рассказ.
Родилась девушка в небольшом городке под названием Регил, где и провела все свои детство и юность. Воспитывали ее бабка, считающаяся кем-то вроде местной ведьмы и отец — старый вояка в отставке. Мать свою Лита никогда не знала. Бабушка обучала девочку собирать травы, отец — держать в руках меч. Правда, Инвирт (так звали отца Литы), дома появлялся не так часто. Он был наемником, и маленькая Лита всегда мечтала пойти по стопам отца. В семнадцать лет ей уже не было равных среди сверстников — девушка виртуозно владела двумя мечами, подаренными отцом на тринадцатилетие. Ей грезились путешествия, приключения, опасности… Но на ее восемнадцатый день рождения случилась беда. Отец повел очередной купеческий обоз на дальние заставы — намечался праздник урожая — но так и не вернулся. По дороге на них напали степняки, нередко грабившие путников. Обычно сил наемников было достаточно, чтобы отпугнуть разбойников, но в этот раз разбойников было слишком много. Тело Инвирта прислали в закрытом гробу — топор степняка раздробил ему голову.
Для Литы смерть отца была как гром среди ясного неба, но свою детскую мечту она не забросила, напротив, появился дополнительный стимул пойти по стопам отца.
Поначалу девушку не воспринимали всерьез, но ее упрямство и храбрость сыграли свою роль. А после того, как ей удалось выиграть поединок с лучшим бойцом среди телохранителей заезжих купцов, ее даже впервые наняли сопровождать купеческий караван. Через какое-то время умерла бабушка Литы и девушка осталась совсем одна. Теперь она не спешила домой после очередного похода, находила работу все дальше и дальше от родных мест. Поэтому, когда знакомый рассказал ей о том, что набирают наемников на трехнедельный поход одного богатея — поспешила предложить услуги проводника и телохранителя, тем более что платили за это приличную сумму.
Купец отнесся к девушке с сомнением. Слишком уж маленькая, слишком хрупкая. Но Лита не спешила сдаваться — снова выручил поединок с телохранителем купца. Молниеносная победа — и вот Лита уже входит в пятерку самых высокооплачиваемых проводников. Другие наемники отнеслись к этому спокойно — они и сами выросли в приграничье и привыкли проявлять уважение к тем, кто сильнее или равен им. Хотя купец все так же недоверчиво поджимал губы. Но он всегда ценил безопасность, поэтому спорить из-за личных предубеждений не стал. Заключил с Литой договор, указав ту же сумму оплаты, что и другим проводникам.
Путешествие прошло гладко — пара стычек с разбойниками и лесным зверьем на привале была не в счет — ведь ни наниматель, ни его имущество не пострадали. И вот обоз уже входит в крупный приграничный форт, конечную точку их пути. Но вот тут и начались проблемы Литы.
