— Кей, пойдешь выбирать платья? — заулыбался Виктан, — а то вдруг не подойдет по твоему тонкому вкусу?
— Иди ты, — отмахнулся от друга Кейтен, — выберете с Левонисом, вот уж кто знаток женской моды. Я пойду к старосте, вчера мы не сказали, что заберем ребенка, да и девочку надо предупредить, ведь нам пора в дорогу.
— Так вы ее сейчас дома и не застанете небось, — опустил вдруг глаза Бересень, — раз не предупредили, что девочку с собой забираете.
— Почему же, друг мой? — заинтересовался Брэм.
— Так ведь день почти, девчонка если все дела переделала, до обеда к Выжиху, на пасеку убежала. Она всегда к старому бортнику бегает, после Мартиных оплеух поплакаться. А уж за вчерашнее ей точно перепало.
Кейтен растерянно посмотрел на Брэма, тот решительно произнес:
— Вот что, Кей. Я пойду к старосте и всё с ним обговорю. А ты иди и найди девочку.
Кейтен молча кивнул и, спросив у трактирщика дорогу, поспешил к выходу.
— Ну вот, видишь как он за нее волнуется, можешь не переживать, Брэм. Они быстро найдут общий язык, — улыбнулся Левонис.
— Я разве сказал, что переживаю? — Брэм, внимательно следивший за уходом воспитанника, повернулся к сияющему улыбкой полуэльфу.
— Да тут и говорить ничего не надо, — подхватил Виктан, посмеиваясь, — даже мне все понятно, что уж говорить об эльфе. Ну что ж! Почтенный хозяин! — обратился он к Бересеню, — что там у нас сегодня с выбором платьев для юных благородных дам?
Велена сидела в тени большого, раскидистого клёна, неподалеку от ровных рядов ульев, над которыми стоял ровный гул и легким облаком кружили пчелы. Дед Выжих был занят, поэтому, потрепав девочку по голове, вручил ей кусок пирога и отправил отдыхать под деревья. Солнце почти достигло зенита и тень давала слабое облегчение от жары. Хотелось спать, но уже через час ей нужно было вернуться и помочь тетке накрыть к обеду. Идти не хотелось, особенно вспоминая утро.
Сегодня Марта разбудила ее раньше обычного и девочка сразу поняла — тетка не в духе. Видимо, зря она вчера думала, что за проступок в трактире ей ничего не будет и тетя забыла о наказании. Все утро девочку сопровождали обидные насмешки и затрещины. Приживалка, лентяйка, дрянь неблагодарная — с каким-то странным удовольствием поносила ее тетка, так что девочка чуть не плакала. Тяжело вздохнув, она потерла щеку. Утром Велена умудрилась пролить целую кружку молока и Малуша, оказавшаяся рядом, поспешила наказать ее хлесткой пощечиной, приговаривая, что от нее одни убытки. Щека уже почти не болела, но обида все так же жгла огнем — разве она нарочно?
С трудом дождавшись, когда Марта с дочерью займется шитьем, девочка поспешила сбежать до обеда на пасеку. Но дед был занят, поговорить с ним не получалось. Даже Горда, как назло отец сегодня оставил при себе, помогать с делами. Что ж, лучше тогда ей вернуться домой. Если вдруг она понадобиться тетке и не окажется рядом, станет только хуже.
Велена побрела к дому бортника, чтобы попрощаться. Подходя, она услышала голоса и заметила высокую фигуру рядом с Выжихом. Прикрыв глаза от слепящего солнца, она смогла разглядеть вчерашнего хмурого воина из трактира, что так ее напугал.
Девочка остановилась, не решаясь подойти ближе.
— Вот оно значит как, — задумчиво кивал воину дед, — ну может оно и к лучшему… — он повернул голову и заметил стоящую в стороне девочку.
— Велена! — позвал он, — что стоишь там егоза? Иди, поздоровайся с господином.
Она медленно подошла, с опаской глядя на высокого воина, и стала за спину Выжиха.
— Ну, чего испугалась, глупая? — погладил девочку по голове старик, — господин проводит тебя домой, а у меня еще дел полно. Ты уж будь счастлива, маленькая, — Выжих вдруг крепко обнял ее и на мгновение прижал к себе, — и не забывай старика.
— Ты чего, деда? — удивленно уставилась на него девочка, — как же я тебя забуду? Я к тебе еще завтра приду.
Бортник грустно улыбнулся и повернулся к воину:
— Вы уж берегите ее, господин! — Выжих развернулся и скрылся в доме.
Велене на миг показалось, что на глазах деда блеснули слезы. Глупости какие, одернула она себя. Чего это деду плакать? Нерешительно подняв глаза на воина, она в ожидании замерла. Тот, как-то смущенно переминаясь с ноги на ногу, с трудом выдавил из себя:
— Ну что, давай знакомиться? Меня зовут Кейтен.
Большую часть пути Кейтен и Велена молчали. Воин косился на девочку, не зная, с чего начать разговор, та, в свою очередь, боялась поднять глаза и хоть чем-то разозлить пугающего ее человека. Хотя не такой уж он и страшный, вдруг подумалось ей. Просто необычный. И грустный немного. Почему она вчера его так испугалась?
— Велена, скажи, — вдруг произнес мужчина, — родители тебе что-нибудь рассказывали о своих родных? О том, как они жили прежде?
— Нет, господин, — девочка удивилась такому вопросу, — папа только говорил, что если бы не мамин дедушка, мы бы жили совсем по-другому. Но из-за него нам нельзя. Когда мама не слышала, он называл его глупой деревяшкой, — захихикала девочка.
