– Митрич сам решает, что и когда ему говорить. Я не могу запрещать. Так что ты здесь делаешь? Из какого города? Наряд у тебя настолько пышный, что его не скрыть никаким балахоном. Ты из Светлограда, верно? Только там маленькая девочка может так одеваться.
– Я не маленькая девочка! – возмутилась она. – И я не из Светлограда. Мне нужно в Санкт-Петербург. Меня там ждут.
– Что ж, дело ясное. Мы неподалёку от местного Перехода. Если хочешь, можем тебя к нему проводить.
– Нет! – внезапно воскликнула она. – Мне не надо в Переход. Я доберусь другим путём.
– Мы находимся в Иркутской губернии. Это едва не самый восток России. Без Перехода ты будешь добираться до Санкт-Петербурга около месяца. Если не замёрзнешь по дороге или не умрёшь с голоду.
Девочка в этот момент выпучила глаза, а Женя понял, что ему не стоило её пугать.
– Я к тому, что Переходом быстрее. Гораздо быстрее. Ну что, тебя проводить?
– Нет. Нет, спасибо. Я тогда сама.
– Ну как знаешь.
Вдруг в лесу послышался хруст веток, и девочка вздрогнула.
– Ты не одна? – удивился Женя.
Она побледнела и в ужасе вскочила с места.
– Не бойся, – он попытался её успокоить. – Хищников тут нет: великаны всех распугали. Или съели.
– Это за мной! – с ужасом в глазах прошептала незнакомка. – Меня ищут.
– Кто тебя ищет? – удивился Митрич. – Кому могла навредить такая маленькая девочка?
– А это ещё что такое? – перебила она, указывая на Искорку. Очевидно, та решила представиться новой знакомой именно сейчас.
– Не знаю, – честно ответил Женя. – Мы сами ещё не разобрались.
Искорка меж тем оживлённо залетала в воздухе. Её жёлтое свечение вдруг стало красным.
– Опасность? – спросил Женя. – Ты чувствуешь опасность?
Искорка моргнула вспышкой жёлтого света.
– Помогите мне! – взмолилась девочка. – Пожалуйста. Если меня найдут…
– С нами тебя никто не обидит! – уверенно заявил Митрич, вскакивая с места. Он указал ей за пень, на котором сидел. – Прячься там и сиди тихо!
Девочка какое-то время колебалась.
– Ну же! – прошипел Митрич.
– Только не верьте им, – прошептала она с мольбой в голосе. – Что бы вам ни сказали – не верьте!
Девочка спряталась за пень, с которым прекрасно сливался её балахон. В это время Женя закрыл Красную книгу и спрятал её за спину. Едва он это сделал, как из-за деревьев вышли две фигуры. Разглядев мундиры, Женя сделал вывод, что перед ним солдаты Андреевского полка. От простолюдских полков их форма отличалась отсутствием треуголок, а вместо штиблетов у них были высокие сапоги. Однако ружья при себе солдаты имели и, по слухам, неплохо из них стреляли.
– Тысяча приветствий, путники, – начал разговор один из них.
По этикету среди волшебников на простолюдских землях нужно было начинать разговор с незнакомым человеком именно так. Если другой отвечал «не меньше и вам», значит, тоже принадлежал к волшебному сообществу. Женя уже собирался инстинктивно так и сказать, но быстро подавил желание. Опасался, что солдаты, узнав в них волшебников, решат тут задержаться и тогда непременно обнаружат их новую знакомую. Именно поэтому ответил:
– Добрый вечер, господа.
Солдаты переглянулись между собой, очевидно, решив, что Женя с Митричем самые обыкновенные простолюды.
– Мы кое-кого ищем. Девочку.
– С удовольствием вам поможем, – ответил Женя.
– Она вот такого роста, – добавил солдат, указывая рост разыскиваемой, под который полностью подходила их новая знакомая. – Вы её тут не видели?
Пока один из них говорил с Женей, второй внимательно осматривался по сторонам.
– Вынужден вас огорчить, – соврал Женя. – Мы сидим тут не первый час и кроме зайца никого не видели.
– Что же она такого натворила? – поинтересовался Митрич.
– Хм. Не знаю даже, как и сказать… Девочка эта… точнее… преступница… убила своего отца… Человека в нашем… городе далеко не последнего.
Женя подавил порыв переглянуться с Митричем.
– Какой ужас! Увы, мы ничем не можем вам помочь. Надеемся, вы найдёте и накажете преступницу.
– Уж будьте уверены, – заверил его солдат. Его напарник в это время продолжал внимательно разглядывать Митрича. Тот неподвижно сидел на пне, боясь пошевелиться, чтобы не обнаружить позади себя их гостью.
– А чего это холоп твой не двигается, будто не живой?
Солдат направился было к Митричу, как тот сказал:
– Меня клещ укусил. Вот и не шевелюсь.
Едва Митрич сказал про клеща, как у солдата пропало всякое желание к нему приближаться.
– Пошли отсюда, – заявил он напарнику. – Ясно же, никого они не видели. Да и будет она к простол… к людям простым соваться.
На этих словах солдаты кивнули Жене с Митричем и скрылись в лесу.
Несколько минут сидели неподвижно, пока из леса не показалась Искорка, словно давая понять, что опасность больше не угрожает. Едва Митрич её увидел, как обессиленно сполз с пня.
– А я-то думал, что хуже великанов со мной ничего сегодня не случится, – заявил он дрожащим голосом, вытирая пот. Затем обернулся и через плечо сказал: – Вылазь, преступница! И расскажи-ка нам с барином, почему нам не стоило тебя выдавать. Обвинения в твой адрес самые серьёзные.
