В результате адмирал Нисимура прорвался через завесу четверти торпедных катеров, не получив никаких повреждений. Все стычки развивались по одному сценарию. Как только появлялись катера, японцы включали прожектора, которые слепили торпедистов, и в результате торпеды проходили мимо. Лучи прожекторов держали катера, эсминцы стреляли по ним, катера уходили зигзагом и ставили дымовые завесы. Однако они передавали по радио, что японская эскадра продолжает идти по проливу.
В 00.40 оба японских отряда встретились, и Нисимура перестроил свое соединение. «Митисио» и «Асагумо» шли в авангарде, «Сигурэ» и «Ямагумо» прикрывали «Ямасиро» с флангов в 4 километрах позади авангарда. «Фусо» и «Могами» следовали за флагманом с километровыми интервалами.
Через час после того, как адмирал Олдендорф приготовился встречать противника, адмирал Нисимура отправил радиограмму в Токио, в которой говорил, что намерен пройти остров Панаон в 01.30, а потом войти в залив Лейте. Он не ожидал никаких проблем. Нисимуре показалось, что американские торпедные катера – это единственные корабли противника, присутствующие здесь, а их он прошел без труда. Поэтому был отозван крейсер «Могами», и японские корабли встретились южнее острова Лимасава. 2 эсминца заняли место во главе колонны, линкоры, крейсер и остальные эсминцы пристроились позади них.
Однако пока еще японцы не прошли мимо всех торпедных катеров. Сначала их атаковали РТ-132, РТ-134 и РТ-137, но успеха не добились, хотя и сами остались целы. Отряд № 6 патрулировал возле острова Панаон, когда подошли японцы. История повторилась. Катера бросились в атаку, промахнулись и попали под ответный огонь. На этот раз попадания получили РТ-493 и РТ-490. Два человека погибли, пятеро были ранены, РТ-490 выбросился на берег, а РТ-393 вообще затонул. Так что адмирал Нисимура был совершенно прав, когда радировал адмиралу Тоёда в Токио, что идет в залив Лейте, уничтожая по пути торпедные катера.
Однако те не унимались. Еще три катера атаковали и выпустили 6 торпед. Все прошли мимо. Японцы осветили их, однако этим катерам повезло удрать. Всего же соединение Нисимуры атаковали около 30 торпедных катеров, которые не добились ни одного попадания. Ожидает ли японцев еще что-то? Задачей торпедных катеров была не атака линкоров или хотя бы эсминцев, а борьба с мелкими судами. Торпедные катера очень эффективно уничтожали японские баржи на Соломоновых островах и в Новой Гвинее. Они не колеблясь атаковали эсминцы, но результаты в таких случаях получались разочаровывающими. Этой ночью катера поработали достаточно хорошо. Адмирал Олдендорф был в курсе деталей продвижения японской эскадры к проливу.
А затем адмирал Нисимура получил неприятный сюрприз. Он налетел на американские эсминцы.
7 наиболее современных американских эсминцев входили в 54-ю эскадру эсминцев и патрулировали на правом фланге американского строя, ожидая появления японцев. Сразу после полуночи они получили сообщение адмирала Олдендорфа о подходе противника и начали ждать с повышенным вниманием. Затем, через несколько минут после первого сообщения, пришло второе. Позади адмирала Нисимуры следовало второе японское соединение. Это была эскадра адмирала Симы – тяжелые крейсера «Нати» и «Асигара», легкий крейсер «Абукума» и 4 эсминца.
Поэтому в сумме японцы имели 2 линкора, 3 тяжелых крейсера, легкий крейсер и 8 эсминцев. Они шли прямо на американское соединение, которое было втрое сильнее, причем американцы имели дополнительное преимущество, потому что знали, где находится противник и когда он подойдет. В то же самое время адмиралы Нисимура и Сима понятия не имели, что их ждет в проливе Суригао. Самолеты адмирала Хэлси, прочесывая южные Филиппины, уничтожили все японские самолеты-разведчики и лишили противника возможности вести воздушную разведку. Поэтому относительно слабое японское соединение двигалось навстречу неминуемой гибели.
Американские эсминцы атаковали сразу после полуночи, скользя по стеклянному морю под безлунным небом при видимости не более 2 миль. 25 октября примерно в 01.00 пришло сообщение от торпедных катеров: японцы находятся возле острова Папаон, то есть на расстоянии около 30 миль от американских линкоров.
Командир ЭЭМ 54 капитан 1-го ранга Дж. Г. Кауард приготовил свои 7 кораблей к атаке. Два должны были продолжить патрулирование на случай, если японцы все-таки проскользнут между мысом Дезолейнш и островом Номонхон. Пять, следуя полным ходом, внезапно атакуют противника торпедами с двух сторон. Потом эсминцы повернут назад, прежде чем японские линкоры успеют пустить в ход свой главный калибр.
К 02.30 японцы оказались на расстоянии 18 миль. Адмирал Нисимура перестроил свое соединение в боевой ордер. Теперь 4 эсминца шли впереди линкоров и крейсера «Могами». К 02.45 американцы совершенно точно опознали противника – 2 линкора, крейсер и 4 корабля сопровождения. Зато японцы оставались в полном неведении. Их радары были слишком плохи, особенно в нешироком проливе.
