В 23.45 встретились ОГ 38.2, 38.4 и подошедшая ОГ 38.3, теперь американцы имели абсолютное превосходство в силах над Одзавой, так как в составе трех групп имелись 5 тяжелых и 5 легких авианосцев. На них находились 401 истребитель, 214 пикировщиков и 171 торпедоносец. Первый контакт имел место в 02.08, когда самолет с «Энтерпрайза» заметил линкоры Мацуды, идущие на северо-восток, хотя и не опознал их.
Пока корабли Хэлси двигались малым ходом в северном направлении. От вице-адмирала Кинкейда было получено сообщение о том, что надводные корабли 7-го флота вступили в бой с противником в проливе Суригао и в южной части залива Лейте. В 03.00 адмирал Хэлси информировал Кинкейда, а также адмиралов Кинга и Нимица о местонахождении северного соединения японского флота в момент последнего контакта с ним и добавил, что три оперативные группы, из которых состоят его силы, сосредоточены вместе.
Вскоре после этого состоялись переговоры между адмиралами Митчером и Хэлси, в результате которых было сформировано ОС 34 в составе 6 линкоров, 2 тяжелых и 5 легких крейсеров и 18 эсминцев под командованием адмирала Ли, который получил определенную самостоятельность. В этот момент Хэлси допустил грубую ошибку, отдав приказ через голову Митчера. Тот хотел сформировать артиллерийское соединение вокруг линкоров ОГ 38.3 адмирала Шермана – «Массачусетса» и «Саут Дакоты». Хэлси отправил вперед все линкоры ОС 38. Они выдвинулись вперед на 10 миль к северу от флагмана Митчера авианосца «Лексингтон». Американцы изменили курс с северо-запада на север, чтобы как можно скорее нагнать противника. Однако ночной бой, которого хотели и Хэлси, и Одзава, не состоялся.
Около 04.10, отвечая на срочный запрос Кинкейда, продолжает ли ОС 34 охранять пролив Сан-Бернардино (ответ Хэлси был получен лишь через два с половиной часа), Хэлси сообщал, что его быстроходные линейные корабли и авианосцы вступают в бой с японским северным соединением. В 04.30 Митчер приказал подготовить самолеты к разведке и последующему нанесению удара.
Незадолго до 06.00 взлетели истребители воздушного патруля, за ними разведчики, а потом уже первая волна в составе 60 истребителей, 65 пикировщиков и 65 торпедоносцев под командованием капитана 2-го ранга МакКэмпбелла. Она получила приказ держаться в 50 милях впереди авианосцев и дожидаться известий от разведчиков.
В 06.30 взошло солнце. Прошел час, но сообщений о контакте с противником от разведчиков пока не поступило. Ударная группа находились в воздухе почти полтора часа. Перед рассветом американские командиры предполагали, что в 04.00 флот противника находился где-то в 35–85 милях от ОС 38. Это предположение было явно ошибочным, иначе утром противник был бы обнаружен. Не станет ли это еще одной упущенной возможностью, как уже случилось во время боя в Филиппинском море, когда самолеты Митчера не смогли обнаружить японское соединение? Но к этому времени противник не мог выйти за пределы радиуса действия поисковых самолетов.
Два молодых офицера разведки, лейтенанты Честон и Уайт, заявили, что японские авианосцы могут находиться к востоку от района поиска, который не охватывал северо-восточные секторы. С разрешения командира, они направили в северо-восточном направлении звено из 4 истребителей боевого воздушного патруля.
В 07.10 один из истребителей сообщил, что в 145 милях к северо-востоку, т. е. по пеленгу 15° от ОС 38, замечен флот противника – тяжелый авианосец «Дзуйкаку», 3 легких авианосца, 2 переоборудованных линейных корабля, 3 легких крейсера и 8 эсминцев. В момент обнаружения японские авианосцы шли со скоростью 20 узлов, держа курс на юг. Погода во всех отношениях была отличной, лишь на горизонте виднелись легкие облака. Дул северо-восточный ветер силой пять баллов. Ударная авиагруппа, направленная на северо-восток сразу же после сообщения о контакте с противником в 08.10, более чем в 30 милях к северу от себя заметила кильватерный след кораблей противника.
Одзава ожидал этого и примерно в 08.30 отправил радиограмму Курите, что диверсия удалась. Однако ненадежная связь привела к тому, что радиограмма не была получена. Его жертва была ненапрасной, но лишь по причине допущенных американцами ошибок.
