Но Ярга ничего не боялась. Дремучий лес более не казался ей страшным. Теперь он виделся ей иным – будто несмышлёным ребёнком, пытающимся напугать чужака мелкими шалостями. Лес испытывал её, проверял, какова она, покуда рядом нет Хозяина, но Ярга лишь посмеивалась.
Её зоркие глаза видели каждую кикомору и лесавку, притаившуюся средь валежника. Острый слух отличал настоящий птичий голос от обманчивого крика очередного нечистого духа. А красный клубок – подарок матушки Лады – весело катился впереди, не давая потерять тропу.
Никто не осмелился тронуть её, ни одна тварь не дерзнула подойти.
Время близилось к вечеру. Солнце сползало к горизонту. Небо окрасилось в брусничный цвет с медовыми прожилками, к западу оно вовсе переходило в фиолетовый. Красноватые лучи просвечивали сквозь резную листву. Они плясали бликами на чешуйках золочёной кольчуги и ласково скользили по карминовой накидке с капюшоном. Совсем как в её первое путешествие по лесу, только теперь плащ не выглядел поношенным, да и сама она изменилась.
Тропка петляла по лесу. Скользил по ней красный клубок, шурша мелкими веточками. Лада сказала, что он отведёт Яргу туда, куда она пожелает. И желание у неё было только одно – поскорее отыскать любимого.
Она шла сквозь лес около часа, когда клубок вдруг метнулся к ногам и спрятался позади, как испуганный зверёк.
– Что случилось? – Ярга с улыбкой посмотрела вниз на то, как живой моток ниток льнёт к её сапогу.
А потом подняла глаза и увидела на тропе впереди Серого Волка.
Он замер шагах в тридцати от неё, пригнув голову. Блеснули огнём его глаза.
– Красный плащик, золотая косища, щёчки румяные, губки алые, – начал перечислять он хрипловатым голосом, медленно двинувшись навстречу. Прищурился насмешливо и озорно. – Невестушка, поди?
Ярга закусила нижнюю губу, вскинула голову.
– А ежели и невестушка, что с того? – Она подбоченилась. – Женихов в этих дебрях не водится, как я погляжу, одни звери дикие.
Велес низко засмеялся, на ходу ударился оземь и поднялся уже человеком.
– Ты себе даже не представляешь, насколько дикие, – неотрывно глядя ей в глаза, вымолвил он.
Ярга выдержала его тяжёлый взгляд, горделиво задрала нос, покуда Велес подошёл вплотную и навис над ней.
– Хороша невестушка. – Он подцепил край алой накидки и пропустил меж пальцами струящуюся ткань. – Нарядна. Молода. Хозяйственна, надо полагать. – Велес подался вперёд. – Придётся украсть её, умыкнуть в дремучую чащу, где никто и следов не отыщет. И в жёны взять.
От его слов Ярга ощутила волнующую дрожь по спине.
– Не спеши женихаться, – краснея, ответила она. – Лучше сперва мне свой дом покажи да на приданое моё взгляни, прежде чем свататься.
Ярга сняла с пояса кожаный мешочек и протянула Велесу. Он озадаченно вскинул брови, развязывая тесьму, а потом усмехнулся, достав усохший побег: пожухшая трава, сморщенный цветок и корни-ниточки с приставшими комочками земли.
– Расковник? – удивлённо произнёс он. – Выходит, ты сберегла его для меня?
– Сберегла. – Ярга игриво взглянула на древнего бога из-под полуопущенных ресниц и робко спросила: – Так что, любо ли тебе моё приданое?
– Любо, – шепнул он, обнимая её за талию. – И сама ты люба мне, да так, что белый свет без тебя меркнет, ясонька.
Она обвила руками его шею, привстала на цыпочки, готовая поцеловать его.
– Пойдёшь за меня? – вкрадчиво спросил Велес. – Не царицей будешь и не княжной, а владычицей над грозной Навью, хозяйкою меж двумя мирами. Так что́, Ярушка, станешь моей женою?
– Да, – ответила она, превозмогая головокружение, и приникла к устам Велеса в трепетном поцелуе.
В него она вложила всё разом: любовь, тоску, страх, предвкушение, нежность, страсть и бесконечную надежду на то, что они будут счастливы вместе. И Велес с жаром отвечал, безмолвно обещая исполнить все её мечты.
Их поцелуй был правильным. Совершенным. Таким, словно они и вправду созданы друг для друга: смертная девушка, получившая бессмертие, и бессмертный бог со смертным сердцем. Будто бы всё, что случилось раньше, было присказкой, а вся их счастливая сказка только начиналась. И лишь одно омрачало мысли.
Ярга отстранилась, тяжело дыша, взглянула в очи Велеса затуманенным взором. Он улыбнулся в ответ так ласково, словно и вправду никого прежде никогда не любил.
Девушка накрыла его щёку ладонью. Под ней змеился цветастый колдовской узор.
– Что ещё нужно, чтобы снять проклятие? – Ярга наклонила голову набок. – Помимо расковника и пера Жар-птицы, которые мы уже раздобыли.
Велес задумчиво смежил веки.
– Живая и мёртвая вода, – начал перечислять он, – молодильное яблоко и колдовская игла, которой зашили мою грудь. – Велес досадливо поморщился. – Хорошо бы и старое сердце моё вернуть, но отец Сварог сжёг его в своей кузнице по приказу Святовита, так что жить с волчьим…
Ярга перебила его, прижав палец к устам.
– Нет-нет. – Она торопливо мотнула головой, выражая горячий протест. – Оно тебе более не нужно, не тревожься о том, любимый.
