— Я отвечаю за свою команду. Они молоды, но они уже доказали свою надёжность. И да, они вполне способны защитить вас.
Ишиморо хмыкнул, но промолчал. Мне хотелось сказать что-то острое, но я сдержался.
Когда солнце стало клониться к закату, мы сделали привал на небольшой поляне. Райдо указал место для костра, а мы быстро занялись делом. Я разжёг огонь, Хана распаковала припасы, а Токума, активировав бьякуган, снова осматривал окрестности.
— Чисто — коротко отчитался он, садясь возле костра.
Райдо, проверяя наточенность своего меча, кивнул.
— Хорошо. Завтра к полудню мы должны быть в Танзаку. Ночью поочерёдное дежурство. Я начну, Хана сменит меня, потом Ичиро, а завершит Токума.
— Всё ясно — кивнули мы хором.
Когда настала ночь, лес окутала тишина, которая казалась слишком плотной, почти гнетущей. Спать было тревожно, но усталость брала своё.
Перед сном я тихо сказал Хане:
— Что-то не так. Здесь слишком тихо.
Она кивнула, поглаживая одного из своих нинкинов.
— Да. Но сенсей бдит. Если что-то случится, он нас поднимет.
Я укрылся плащом и лёг неподалёку от костра, краем глаза наблюдая за фигурой Райдо. Он сидел у огня, его лицо было бесстрастным, но взгляд блуждал по тёмному лесу, словно сканируя каждую тень.
Тревожные мысли тянулись за мной в сон, как невидимая нить.
Мы шли уже несколько часов, с каждым шагом углубляясь в лес. Первое впечатление от путешествия быстро угасло. Вместо ожидаемой новизны — сплошные деревья, поля и снова деревья. Монотонность пейзажа вскоре стала утомлять, так что я переключил своё внимание на бдительность, внимательно осматривая окружение.
— В Танзаку мы должны добраться за три дня — сообщил Райдо-сэнсэй, не оборачиваясь. Его уверенный шаг задавал общий темп, а голос звучал спокойно, что слегка успокаивало.
Путь тянулся без происшествий. Чтобы скрасить скуку, мы с командой начали рассказывать друг другу истории. У Ханы и Токумы было много забавных случаев из жизни, а я молчаливее слушал, изредка вставляя короткие комментарии. У меня не было чем похвастаться — почти всё моё время занимали тренировки и… тренировки?
К вечеру мы разбили лагерь. Райдо распределил дежурства, и мне досталась первая смена. Я уселся возле костра, пытаясь не потерять концентрацию, но тишина леса напрягала. Каждый шорох казался подозрительным, каждая тень — потенциальной угрозой.
— Спокойно, просто сосредоточься — пробормотал я себе под нос, но от этого тревога не утихла.
Два напряжённых часа тянулись бесконечно. Когда пришло время передать дежурство Токуме, я был измотан.
— Как ты вообще можешь спать в таком месте? — спросил я его, когда тот садился на моё место.
— Привычка. В академии нас несколько раз отправляли на учения в лесной местности. Там-то хочешь не хочешь, а приходилось как-то подстраиваться — ответил он, активируя бьякуган.
— Легко вам говорить. У тебя глаза, видящие насквозь, а Хана может унюхать опасность за километр.
Он лишь коротко хмыкнул, не отвечая.
Когда наступило утро, я был единственным, кто выглядел измотанным. Однако нормальный завтрак, приготовленный Ханой, немного поднял настроение.
К концу второго дня лес стал гуще, а солнце, едва пробивающееся сквозь кроны, угасало. Мы уже собирались остановиться на привал, когда голос Токумы нарушил тишину.
— Впереди засада! — громко предупредил он.
Все мгновенно остановились, напрягшись. Сенсей жестом подозвал меня и Токуму к себе, в то время как Хана осталась возле повозки, пытаясь успокоить недовольного заказчика.
— Что видишь? — коротко спросил Райдо, вставая рядом с Хьюгой.
— Около десяти разбойников. Чакры не чувствую, все обычные люди. Пять человек с каждой стороны дороги. Засели в кустах, готовятся к нападению — быстро доложил Токума.
Райдо задумался на секунду, потом чётко отдал приказ:
— Вы вдвоём разберитесь с ними. Мы с Ханой останемся здесь и будем охранять повозку.
— Понял — синхронно ответили мы с Хьюгой.
Мы разделились и, стараясь не привлекать внимания, двинулись по деревьям к предполагаемому месту засады. Сердце билось быстрее, но я сосредоточился, сдерживая волнение.
Добравшись до места, я затаился на ветке, рассматривая пятерых разбойников.
"Неприятный вид. Двое с кунаями, остальные с вакидзаси. Они не выглядят как серьёзные противники, но это моё первое настоящее сражение. Нельзя допустить ошибок."
Они стояли группой, пристально смотря в сторону дороги, даже не подозревая о моём присутствии. Я спрыгнул с дерева бесшумно, как учил Какаши, и ударил двоих в шею. Послышался хруст. Они рухнули на землю и больше не двигались.
"Что? Они… умерли? Но я старался ударить слабее… Как же так…"
Мои руки задрожали, но долг не позволял мне замереть. Третий разбойник с мечом бросился на меня, его движения были неуклюжи. Я уклонился и нанёс удар в живот. Тот отлетел и с глухим стуком врезался в дерево, осев без сознания.
Оставшиеся двое бросились на меня с криками. Их атаки были хаотичны, а шаги неуверенны. Это сыграло мне на руку: я легко уклонился и вырубил их быстрыми ударами.
— Это было… легко — пробормотал я, переводя дыхание.