Вот деревянный частокол и серые черепичные крыши остались позади. Потянулись нескончаемые рисовые поля, на которых с самого рассвета уже трудились слуги. Кто-то из крестьянок даже помахал нам рукой. По-моему, из тех слуг, которым мы разрешили самим выбрать себе Хозяина.
– Кыш, кыш! Иди назад!
Заслышав негромкий голос Мицу, мы обернулись назад и застали миленькую картину. Бешено вращая хвостом и высунув красный язык, некрупная серая собака привстала на задние лапы и ткнулась мордой в Мицу. Девочка смущенно заметила:
– Извините, я давно не приносила ему вкусностей, вот он и…
– Какая лапочка! – взмахнула руками Сэйто. – У нее есть имя?
– Вообще-то, это он, – невозмутимо поправила Али.
– Я зову его Мышь. Раньше был Мышонок, теперь вот подрос.
– Хиили, можно мы его возьмем с собой?!
– Как хотите, – пожал я плечами. – Но присматривать за ним будете сами.
Девчонки явственно обрадовались новому попутчику. Даже на губах Линны заметил намек на улыбку, когда она наблюдала, как Сэйто увлеченно почесывает и гладит пса.
Мы удалились на пару километров, прежде чем Марис заговорил:
– Ну-с, какова наша цель? Я ведь все-таки проводник. Хотелось бы составить маршрут заранее, но с этой твоей таинственностью придется подстраиваться на ходу.
– Никакой таинственности, – невозмутимо ответил я. – Девушки, куда поедем?
– Господин, я правильно поняла? У нас нет четкой цели путешествия? – холодным голосом спросила Линна.
– Думаю, стоит всем вместе обсудить, куда ехать. Какие предложения?
На некоторое время повисло угрюмое молчание. Первым его снова нарушила агаши:
– Хорошо. Полагаю, нам следует уехать подальше от мест, где сильно влияние Эринеи?
– Верно.
– Тогда Северное Аомори?
– М-м-м, что-то там неспокойно в последнее время. Тагойцы часто наведываются.
– Помнится, вы упоминали Эл-Тагоа в своих планах? – пытливо продолжила допрос мечница.
Вот же, запомнила все-таки. Информация о моих родителях попала мне в руки случайно. Тулимин подсобил однажды в счет ответной услуги. Так мы с ним и познакомились, кстати. Про таких людей говорят – книжный червь. Тулимин занимался бумагами и договорами в одной из младших ветвей семьи Виллаха. Не то, чтобы мне неинтересно поглядеть на родную мать с отцом, но чутье подсказывает, что ничего хорошего в Эл-Тагоа меня не ждет.
– Лучше отложим эту поездку. Пока остановимся на королевствах. Про Шантиум или Турис у меня мало данных.
– Из крупных королевств насчитывают двадцать шесть объединений, – проинформировал Марис. – Какое из них будет нашей целью?
– М-м-м, ну, во-первых, стоит исключить те страны, у которых хорошие отношения с Эринеей. Вроде Южного Аомори. Линна, что насчет матриархальных королевств?
– В основном они относятся нейтрально к проезжим Хозяевам-мужчинам. Но вот обосноваться там… разве что в роли пэра в одной из семей…
– Не-е-е, я никому не собираюсь приносить Клятву, – заявил я безапелляционно. – Тогда семь матриархальных стран исключаем. Далее…
Я припомнил скудные занятия по географии в школе. Королевства расположены неровной полосой между Эринеей на востоке и Эл-Тагоа на западе. Протянулись от одного края континента до другого. На юге выходят к Сигскому морю и Бесконечному океану, на противоположной же стороне от доступа к открытой воде – Северному океану их отделяет Истелот, «государство свободных».
– …Все приграничные с Эринеей королевства также не подходят. Еще семь. Остается двенадцать стран. Исключаем Кассанкор и Неводзиму – они соседствуют с Истелотом. Я слышал, что из-за этого там куча проблем, да и ехать до них далеко.
– Господин, – громко вздохнула Линна. – Я когда-то поднимала тему планов и стратегии развития семьи. Только Великие семьи могут распылять свои силы и заниматься всем подряд. Мы же пока даже на малую не тянем. Нам следует определить, куда двигаться дальше. Я и Синкуджи представляем защиту семьи, Сэйто… решает финансовые вопросы. Только у Мицу есть кое-какая специализация, но насколько я поняла, теневое направление мы развивать не будем. На данном этапе Королевский кодекс и простой здравый смысл предписывает нам найти свою узкую нишу. Для начала это может быть фермерство, ремесло или производство, добыча полезных ископаемых, в некоторых случаях охота и собирательство. Так принято. Мы должны нанять слуг определенной специализации и продвигать свое дело. Например, есть семьи, которые занимаются исключительно производством саке. Начиная с выращивания риса, получения солода, самим процессом варки и заканчивая продажей саке. Есть страны, где климат для этого подходит лучше, где не так много местных производств. Опять же, я не считаю себя опытной специалисткой в экономических вопросах. То, что я диктую сейчас – это прописные истины. Или вы считаете, господин, что семейной казны хватит нам на всю жизнь?
– Кха-ха-ха. Словно строгая учительница и неразумное дитя, – рассмеялся бородач. – Будь осторожнее, парень, не то научит чему плохому.
– Умолкни, Марис, – бросил я и повернулся к Линне. – Признаю, что плохо разбираюсь во всех этих семейных тонкостях. Я боевой маг, а не стратег.
