– Ой, не знаю, – сказал я, думая, что одним дублем мои проблемы не ограничиваются: где-то бродит Циклоп, есть Антипа с бандой головорезов, да и праведники еще не вычеркнули меня из списка потенциальных целей. – Но если приду, то ты об этом узнаешь.
Снеговик улыбнулся вновь и гостеприимно распахнул калитку.
– Вали на все четыре стороны, – пожелал он. – Увидишь Атомного Демона – передавай привет.
За порогом меня встретил очередной снегопад – крупные хлопья величаво кружились в полном безветрии, так что слышен был шорох падающих снежинок. Зевнув и поежившись, я перехватил «Шторм» поудобнее, быстренько протестировал импланты и направился на восток.
По мосту через канал, мимо парка и южной оконечности Химкинского водохранилища, туда, где раньше проходило Ленинградское шоссе, а теперь тянулись квадратные километры развалин.
Где-то там бродит сейчас мой дубль, точная копия сталкера по имени Лис.
В этот раз я двинулся немного другим путем – вышел на Тушинскую улицу, миновал пост, устроенный в руинах торгового павильона. Добрался до пересечения с улицей Свободы, где на перекрестке имелся небольшой кратер, плевавшийся искрами и серым дымом.
И тут подал сигнал датчик биологических объектов.
На мгновение он показал, что впереди, в руинах старого высотного дома, имеются три живых существа. Я остановился, но «метки» исчезли, оставив сомнение – было что-то, или я вновь получаю информацию от дубля?
– Чертова фигня, – сказал я. – Это еще...
Тонко заголосил сонар, извещая, что нечто движется за спиной, там, где я не видел ничего. Я вскинул ИПП и подумал о том, что стоит плюнуть на паранойю и войти в форс-режим, но не успел.
Воздух заколыхался, точно над раскаленным песком, и из него проявились два человека в тяжелых боевых костюмах. Еще три возникли в развалинах, где я заметил «биологические объекты», и последний вынырнул из дыры в асфальте, отрезая мне путь к отступлению на юг.
Все они были снаряжены и вооружены одинаково: армганы, усиленное бронирование шлема, и я готов был поклясться, хотя пока и не разглядел этого, что на правой плечевой пластине у каждого красуется кандальный узел и надпись – NODUS SANCTI EST.
По мою душу явились братья Ордена Священного Узла.
Интересно, что им надо?
Вряд ли Командор знает о моем существовании, зато приоры в локациях наверняка осведомлены, что вольный сталкер по прозвищу Лис относится к узловикам более чем прохладно. Но относиться – это дело одно, а в какие-то конфликты с Орденом я не вступал, подлостей ему не делал и вообще старался держаться от всей этой высокомерной и идейной братии подальше.
Поэтому я и не подумал о том, чтобы обратиться в бегство или начать стрелять.
Я стоял и ждал, держа «Шторм» наготове.
Окружавшие меня узловики остановились, и заговорил один из тех двоих рыцарей, которых я увидел первым. Голос у него оказался мощным и красивым – как раз проповеди читать:
– Не стоит обращать оружие против нас. Это будет неразумно во всех отношениях.
– А что, у меня может возникнуть такое желание? – невинным тоном уточнил я.
Импланты просигнализировали, что в руинах со стороны Тушинского лагеря появилось еще двое вооруженных людей, но я не обратил на это внимания – наверняка братья прячут там резерв.
– Люди неразумны. – Рыцарь поднял забрало, и стало видно лицо, узкое и хищное, с крючковатым носом и холодными голубыми глазами. – Я – брат Рихард, приор московской локации.
Ого, какая честь! До меня снизошла одна из больших шишек?
Об этом типе я слышал – сильнейший метаморф, недавно возглавивший рыцарей в пределах столичного Барьера, он считался чуть ли не вторым человеком в Ордене. Говорили, что его побаивается сам Хантер, шептали о нечеловеческой жестокости и властолюбии нового приора.
Что же, преисполнимся благоговения и попытаемся понять, что этому дяде надо.
– Лис, – сообщил я. – Хотя полагаю, что вы это и так знаете. Или нет?
– Знаем, – кивнул приор. – Ты-то нам и нужен. Посему сдай оружие и проследуй за нами.
– Извините, парни, у меня дела, – сказал я. – Жаль вас разочаровывать, но поболтаем как-нибудь в другой раз. Можете оставить мне визитку, я позвоню сразу, как освобожусь.
Брат Рихард улыбнулся так, как мог бы улыбаться айсберг, отправивший на дно «Титаник».
– Нам не хотелось бы повреждать твое тело, которое нужно нам как объект для исследований. Но, видит Узел, если не останется другого выхода, я отдам приказ стрелять. Тогда мы все равно заполучим тебя, пусть даже несколько... покореженного, – это слово он произнес с особым смаком.
– Но зачем вам я? Что во мне особенного?
– Возможно, что и ничего. Но нам хотелось бы убедиться в этом самим, – тут приор подмигнул мне. – Не каждый день в Пятизонье появляются люди, прошедшие через «Мультипликатор».
