– Давай уже, лети, ботаник, – крикнула Роза ему вслед, размахивая руками. – Мы тобой гордимся!
Снаружи его ждал планер. Ларк редко их видел, потому что в Сером округе таким транспортным средством обладали очень немногие. Он залез на ступеньку и затем в кабину, где его ждали остальные.
– Ну, наконец-то. Вот ты где, красавчик, – пробормотал Грамп.
Ларк решил ему не отвечать и сел на свободное место рядом с Нимом.
– Какая у тебя милая сестра! – заметил он.
– Да, милая, – сказал Ларк, поворачиваясь, чтобы помахать Розе.
Он знал, как она радовалась. Пусть остальные думают, что хотят.
– Ты что, давишь на нашу жалость? – вмешался Грамп. – Ой! У меня маленькая больная сестра, и я должен стать часовым, чтобы спасти ее!
– Заткнись, – крикнул Ларк.
– Ты не один такой с грустной историей, так что возьми себя в руки. – Грамп нахмурился.
– Не ссорьтесь, – сказал им Ним. – У нас всех одна и та же цель.
– Да, свалить из этого дерьмового округа, – пробормотал Грамп.
Фокс и Флай молчали. Они только наблюдали за дискуссией, обмениваясь безмолвными взглядами.
– И нам это удастся, – сказал Ним. – Всем, понятно?
Кандидаты кивнули, и только Грамп скептически бормотал «ну конечно» себе под нос.
Звучало слишком хорошо для правды. Ларк думал, что они летят на базу часовых, которая находилась в центре округа, но они двигались в противоположном направлении. Они оставили пограничные стены округа позади. Ларк, как и другие кандидаты, еще никогда не был где-то, кроме Серого округа. Они вытянули шеи, чтобы лучше разглядеть все, что было вокруг. Даже Грампу, казалось, тяжело было скрыть удивление.
Смог исчез, и ему на смену пришел серо-коричневый цвет окружающей их местности. На деревьях лежал пепел, и большая часть растений, как показалось Ларку, выглядела мертвой.
– Куда мы летим? – прошептал Ним, и никто не мог ответить на этот вопрос.
Ларк увидел задумчивые лица Фокса и Флай. Они прислонили носы к окнам и смотрели в них, запоминая каждую деталь. Ларк последовал их примеру. Может, это была еще одна проверка.
Они скользили в гору над асфальтовой дорожкой, и чем дальше они летели, тем меньше мертвых деревьев и коричневых грибов встречалось им на пути. Деревья стряхнули с себя серый смог и приветствовали яркое солнце. Все вокруг вдруг стало живым и жизнерадостным. На севере виднелся Серый округ, вернее купол из смога, висевший над ним. Ларк и другие кандидаты не могли насмотреться. Над ними сияло голубое небо, а вдали виднелись поля Зеленого округа. И время от времени электрические столбы Желтого округа.
– Это… невероятно, – восторгался Ним.
Спустя мгновение они добрались до здания, которое, казалось, выросло из холма. Оно было похоже на крепость. Вооруженные часовые стояли на башнях. Дроны летали над их головами, и Ларк заметил несколько собачьих медведей на цепи у въезда. Когда они вылезли из планера, животные зарычали.
– Сюда! – крикнул Ним.
На пьедестале лежала химера, похожая на дикую кошку с крыльями.
– Летающий лев!
– Грифон, – поправил его Фокс. – Очень редкий.
– Выглядит опасно, – заметил Ним.
– Несмотря на свои крылья, он не может летать, потому что его мускулистое тело слишком тяжелое для этого. Их главная задача – производить впечатление, – дополнил Фокс. – Но я все равно не стал бы подходить к нему слишком близко.
Кандидаты удивленно оглядывали свое окружение, и вдруг к ним подошел Трон.
– Добро пожаловать в Клифф, – сказал он. – Это внешняя база Серого округа.
– Видимо, построили ее здесь только из-за свежего воздуха, – прошептал Ним Ларку на ухо.
– Следуйте за мной!
Кандидаты прошли мимо группы людей, тренирующихся в ближнем бою во дворе. Даже на расстоянии Ларк видел, какими сильными были эти солдаты. Уверенность и безопасность. Как ему этого не хватало!
Трон привел их в холл здания. Полы были сделаны из черного мрамора.
Их ожидала голограмма огромного часового в полном обмундировании.
– Мы, часовые, живем, следуя таким ценностям, как безопасность, порядок и верность, – сказал мужчина. – Мы защищаем Хоуп от внешних врагов и от возможных беспорядков в стране. Мы верно служим Благословенным. Это наш смысл жизни, наше призвание, так что примите эти ценности, и пусть они станут вашими жизненными ориентирами. Они важны не меньше, чем ваши татуировки на руках.
Они шагали по комнате, и Трон дал им время осмотреться.
– Оказаться в стенах Клиффа – великая честь, только немногим доступна такая возможность. Это ваш первый шаг в новый мир, мир часовых.
Ларк чувствовал себя крошечным, находясь рядом с этими огромными мраморными стенами. Для человека, родившегося в Сером округе, казалось почти невозможным стать частью чего-то большего. Но сейчас он стоял здесь. Ним, казалось, думал о том же. Он бормотал «невероятно» без всякого на то повода.
– Невероятно! Я даже не вижу потолка! Невероятно! Это вообще реально?
