Дома сияли сотнями окон, призывно мигали рекламой гигантские баннеры и голограммы, на дорогах мерцали цветными огоньками машины, а внизу, под всем этим, горели фонари. Там, на множестве ярусов сплошной пешеходной зоны, ходили люди, ничем не отличающиеся от людей на Земле в том же Нью-Кэпе.
Под вечно закатным солнцем, среди воздушных дорог и тысяч огней, сидящий в несущей меня в неизвестность округлой, как галька, машине, я ощутил себя будто во сне, в симуляции, в декорациях фильма о других, далеких мирах.
Феникс тронул меня за плечо.
- Почти приехали, Джейк.
Я встрепенулся, отодвигаясь от окна.
Машина снизила скорость и свернула на ведущую вниз, на поверхность, дорогу, через минуту заехав в туннель. В конце его, у массивных дверей, в полумраке, нас ожидала смена караула.
Сопровождающие остались в машине, мы вышли наружу. Феникс хлопнул дверью и повернулся к ожидающим нас солдатам. Четверо в той же форме правительственный войск, снова каменные лица и пустые взгляды. Мне начало казаться, что других людей мы здесь больше не встретим.
- Вольно, - приказал Феникс, едва их руки взметнулись к фуражкам.
- Доброе утро, господин адмирал флота, сэр, - сделав шаг вперед, сказал один из них с погонами капитана. - Вас ожидали раньше. Что-то случилось?
- Гиперпространство чудит, - не моргнул и глазом Феникс, – Все в полном порядке. Не случилось ничего, о чем следовало бы доложить майору Джонсону.
- Так точно, сэр, - отчеканил капитан. - Позвольте проводить вас.
- Конечно, - Феникс пошел вперед, не оборачиваясь, я постарался не отставать. Капитан шел за нами, специально или нет, но попадая с Фениксом точно в шаг.
Мы миновали очередной мрачный коридор, судя по всему находящийся где-то под землей, внутри города-острова, капитан открыл двери перед нами ладонью и вывел на лестничную клетку с двумя лифтами. Капитан доехал вместе с нами до тридцатого этажа и остался в кабине, когда мы вышли.
Едва двери лифта закрылись, Феникс взъерошил себе волосы пятерней, глубоко вздохнул и начал зевать. Строгое выражение исчезло, будто выключилось. Он похлопал меня по плечу и улыбнулся, прикрывая ладонью новый зевок.
- Фух, отделались! Ненавижу церемонии в те моменты, когда хочу спать!
Через просторный холл с окнами во всю стену, выходящими на вечно закатное небо, мы прошли до двери, уже обычной, какие я встречал в домах Нью-Йорка. Феникс открыл ее, повернув совершенно обыкновенную ручку, и, шагнув через порог, закричал во всю глотку:
- Дамы! Царь вернулся! Торжествуйте!
Где-то внутри квартиры громко хлопнула дверь.
Я осторожно вошел в прихожую, оглядываясь по сторонам. Кажется, после сегодняшних путешествий по лабиринтам Столицы, я надолго возненавидел коридоры, туннели и переходы.
Но здесь все было иначе. Зеркальный шкаф и стены под красный кирпич. На потолке лампы на длинных черных шнурах. Над дверями старинные механические часы. Простор и… свет.
Здесь действительно было светло. Без черных ночных теней по углам, без томного сиреневого полумрака. Этот дом был наполнен не бледным и мертвым псевдо-дневным светом коридорных ламп, не розовато-искусственным, неоновым вечным закатом, а привычным, желтоватым, будто земным солнцем.
Сразу за прихожей я увидел огромную комнату, вроде гостиной, с деревянным панелями на стенах, несколькими разномастными креслами тут и там, большим диваном в центре и стоящими по углам торшерами. Направо уходил коридор, налево блестела винтажной латунью кухня. Вместо дальней стены был выход на наружный балкон, на котором, виднеясь между неплотно закрытыми шторами, стояла одинокая фигура.
- Акула! - Феникс прошел сквозь гостиную и по-хозяйски распахнул дверь на балкон.
Холодный наружный воздух ворвался в гостиную плотной, ощутимой волной. Вместе с ним пришел запах табачного дыма.
Высокая короткостриженная девушка в черной водалазке обернулась, паникуя и спешно бросая за перила окурок.
Я подошел к балкону следом за Фениксом. Он был хмур, глаза его метали молнии.
- Кэп. Пришел. Не слышала, - странно строя предложения, сказала девушка. Голос у нее был тихий и кроткий, взгляд ему под стать, робкий, смиренный.
Во всей ее фигуре, в дрожащих руках, опущенной голове - во всем сквозила вина и страх наказания.
- А я уж думал, ты бросила, - заворчал Феникс, обнимая девушку за плечи. - Заставляешь терпеть конкуренцию?
- Конкуренцию? - девушка удивленно заморгала, теребя подол водолазки.
Шутливо поймав ее в захват, Феникс опустил вторую руку на рыжую макушку, принимаясь ерошить волосы. Девушка жмурилась, но не сопротивлялась.
- Курение - это зависимость! - почти в самое ухо сказал ей Феникс, продолжая показушно хмуриться. - Ты подчиняешься никотину! Выходит, никотин для тебя важней меня?
- Нет, Кэп! - пискнула девушка, - Поняла. Пусти!
Феникс мигом сменил гнев на милость, с улыбкой хлопнув ее по плечу, как уже постоянно делал со мной, но она даже на покачнулась. Привыкла, что ли?
- Ладно, забей, разберешься. Я же верю в тебя, - сказал он ободряюще. Потом повернулся ко мне. - Вообще, у нас дела поважнее есть. Знакомься, это наш Ящер. Пока можно Джейк, для ясности.
