- Сто лет знаю его майором, и никто даже не заикался о повышении, - недовольно отозвался я.
Томми на переднем сиденье стало плохо.
Остаток ночи смазался в одно. Спать смысла уже не было, Акула курила на балконе, я сидел на полу, привалившись к стене. Бардовое солнце стояло в зените, но уже не сбивало с толку своей неподвижностью.
Мы много говорили, но я не запомнил, о чем. Через несколько часов я уехал, шаттл до Аристея пришел к восьми утра. Ее «Сириус» должны были подготовить к вылету немного позже.
Тогда был август.
Сейчас она стояла рядом с директором. Пожилой и усатый полковник старой закалки, директор Аристея был явно рад такому соседству. Не так часто маршалы посещали станцию, а молодые девушки сами вставали так близко и того реже.
Капитан Штерн таращилась на Акулу во все глаза, не опуская руку. Кажется, раньше они не встречались вообще. Акула старалась сохранять серьезность, потом посмотрела на меня, не выдержала и улыбнулась.
- Вольно. Капитан, можете идти. Будет нужно — вызовут, - сказала она в привычной, обрывистой манере. Хоть фразы ее больше не состояли из одного-двух слов, мастером красноречия и ораторского искусства она не стала.
- Так точно, госпожа маршал! - выпятив грудь, гаркнула капитан Штерн. Развернувшись четко, как на уроках строевой, она роботом прошагала до дверей.
Едва они закрылись за ее спиной, Акула выдохнула. Убрав падающую на глаза челку, она указала на стул для посетителей и сказала:
- Джейк. Скучала. Удачно встретила.
Директор молча пыхтел. Наверное, все это выбивалось из его однозначной и четкой картины мира.
Мне хотелось постучать ей по лбу и напомнить про субординацию, но это бы окончательно сломало шаблон директору. Потому я ограничился страшным взглядом. Акула вздрогнула.
- Госпожа маршал, разрешите обратиться к господину полковнику, - вернув руку к виску, отчеканил я.
- Разрешаю, - засмущалась Акула.
- Господин полковник, - я перевел на него взгляд. - Капитан Штерн поставила меня в известность, что для проведения курсов по военной подготовке на Кассандре требуется доброволец.
Директор пришел в себя и даже улыбнулся.
- Капитан Штерн как всегда! Знала, что ее отправлю. Видать, не хочет с гражданскими нянчиться. Что, шантажировала тебя?
- Никак нет, сэр, - легко соврал я. - Капитан упомянула о возможности получить повышение.
- Действительно, полковник, - тихо сказала Акула. - Мы как раз обсуждали.
Директор задумчиво чесал подбородок.
- Доброволец, значит. С одной стороны, тебя послать действительно не стыдно будет. Хоть нрав у тебя и тяжелый, способностей не отнять. На своем курсе ты был из лучших, насколько я помню. Ладно, допустим. Ты представляешь, что от тебя будет требоваться?
- Провести инструктаж по основам военной подготовки в Содружестве для гражданских, сэр! - ответил я.
Он покачал головой.
- Это вовсе не главное, лейтенант! Главное — поддержать правильный образ военных в целом и правительственных войск в частности. На личном примере продемонстрировать, что такое настоящие честь и достоинство военнослужащего. Вдохновить людей не бояться и при необходимости встать плечом к плечу перед опасностями! В общем, изобразить идеального солдата. Справишься?
- Справится, - за меня ответила Акула. - Инструктор. Повысим в должности. Присвоим новое звание.
Я с надеждой посмотрел на директора.
Тот краснел, искоса глядя на Акулу.
- Ладно, думаю, заслужил. Подпишу приказ о присвоении ему звания капитана.
- Спасибо, сэр! - обрадовался я.
Получив разрешение идти, я козырнул и вышел наружу. Капитан Штерн стояла сразу за дверями, будто не шевелилась с тех пор, как ее отпустили. Я похлопал ее по плечу.
- Все, считайте, ваша просьба выполнена. Обещали дать капитана. Больше вы мной помыкать не сможете!
Капитан Штерн напряженно рассмеялась.
- Интересно, что привело к нам маршала? Кстати, чего это она на тебя как посмотрела, сразу улыбаться стала, а?
- Вам показалось, - быстро ответил я, продолжая злиться на Акулу. - Думаю, Феникс не станет всем заниматься сам. Маршалы его доверенные лица. Не майора… в смысле, не полковника Джонсона же ему отправлять, старик уже заколебался по поручениям бегать, я уверен.
- Много ты о них знаешь, - хмыкнула капитан Штерн. - Секреты-секретики…
- Только слухи не плодите, - поморщился я. - Кстати, о слухах. А что обо мне студенты говорят, не знаете?
Капитан фыркнула.
- Что большей занозы в заднице не встречали! На моих занятиях только и слышу от четверокурсников, как ты их гоняешь. Боятся, что экзамен тебе никогда не сдадут… и все-таки уважают. Видимо, есть за что, да, Джейк? Кстати, кое-кто уверен, что ты руку потерял во время Индокитайского конфликта, и злой такой тоже потому, что уже воевал.
- Идиотизм, - вздохнул я. - Ладно, это еще безобидно звучит. Вот как их на целый месяц оставить… Но на экзамене я с них точно три шкуры спущу теперь!
Дверь открылась. Акула вышла в коридор, сохраняя максимально нейтральное выражение лица.
- Можно вас, лейтенант? - спросила она, не поднимая на меня взгляда, потом добавила, обращаясь к капитану Штерн. - Извините, капитан. Украду собеседника. Вы свободны.
