Пользуясь ее замешательством, я попытался свалить. Не тут-то было.
- Ну блин, ну Джейк! - капитан схватила меня за висящую за спиной куртку. - Последний шанс передумать! Хочешь всю жизнь в лейтенантах сидеть? Сколько тебе еще в этом звании, года два, три? Может тебя повысят за выполнение этой задачи!
Поддаваться не хотелось, но на такое не среагировать я не мог.
- Ладно, пойдемте к директору. Посмотрим, что он сможет мне предложить. Если повышения не будет, то я откажусь. Идет?
Капитан Штерн радостно закивала.
Я запоздало подумал, что подписываюсь на что-то совершенно бесполезное, но деваться теперь было некуда.
***
Капитан проводила меня до самой комнаты и осталась караулить за дверями. Кажется, боялась, что сбегу. Я в долгу не остался.
- Два с лишним часа! - воскликнула она, когда я, наконец, вышел в коридор. - Ты сказал, что только заскочишь в душ!
Я поправил несуществующую складочку на форме и перекинул туго собранную косу за спину.
- Чтобы идти к директору, нужно выглядеть по уставу. Кто же знал, что в такой неподходящий момент у меня сломается фен!
Капитан погрозила мне кулаком.
- Вредина! Ты это специально! Чуть не уснула тут.
Народу в коридорах Аристея прибавилось к вечеру. Я шел широким шагом, капитану Штерн с ее ростом приходилось почти бежать следом.
В кабинете директора нас ждал сюрприз. Как старшая по званию, капитан зашла первой, после пригласила меня. Войдя, я на автомате отсалютовал и представился, и только потом заметил, что рядом с директорским креслом стоит Акула.
Мы не виделись с августа. В последний день на Эвридике мы подняли на уши кучу народу, выискивая ушедшего в загул Томми по барам и забегаловкам у стены. Мальчишка был упрямей, чем я в его возрасте, увлеченней Феникса и истеричней Стрекозы, потому отыскать его было не сложно — требовалось всего лишь идти к самой шумной драке. А вот увести оттуда становилось огромной проблемой.
Глядя на него, я думал, что некоторые люди не взрослеют, и совершеннолетие в шестнадцать не такая уж хорошая идея. Недавно отметивший семнадцать Томми вел себя как капризный и бесконтрольный ребенок, получивший полные права взрослого. После двух стопок он собирал вокруг себя окрестных девушек, после трех — толпу зевак, желающих послушать пьяные излияния, а после четырех — всех агрессивных придурков, до кого только мог добраться. Первые шли на огромные темно-синие глазищи, томную улыбку и загадочную бледность, вторых привлекали рассказы о глубоких душевных страданиях и невообразимых приключениях, которые Томми мастерски выдирал из недавно прочитанных книг, третьи находили идеального противника — слабого, но задиристого.
Мне нужно было улетать на Аристей, Акуле — на учения в Солнечную Систему. Томми ушел как всегда, в самый неподходящий момент, оставив ироничную записку: «Буду живым, когда — не имеет значения, папочек-мамочек прошу не нервничать».
Если бы не помощь Акулы, я бы пополам от злости порвался. Она ухитрялась меня успокаивать, хотя мы давно перестали общаться так тесно, как раньше. За три часа мы подняли на уши каждое сомнительное заведение Столицы и, конечно же, отыскали Томми в последнем. Тот уже прошел все обычные стадии и, слегка побитый и потрепанный, лежал на барной стойке, уткнувшись носом в пустой стакан.
- Я так одинок и так несчастен в своем одиночестве! - объявил он, когда я сгреб его за шкирку и приподнял, как провинившегося котенка. - Никто не полюбит меня, никто не поймет, никто не поможет покинуть пучину отчаяния! Я нуждаюсь хоть в искорке тепла и света перед собой!
- Феникс узнает — получишь целый пожар, - пообещал я. - А пока что подбери сопли и отцепись, черт возьми, от этой барной стойки!
- Ты, во-первых, хам, - возмутился Томми совершенно трезвым голосом. - Во-вторых, грубиян, а в третьих — идиот.
- Кто-то сейчас во-первых, вторых и третьих по шее получит, - пригрозил я. - Вставай. Или на ручках нести?
- Неси, - не растерялся мальчишка, поджимая ноги.
Любому другому я бы врезал не разбираясь. Его же перекинул через плечо, свесив за спиной головой вниз.
- Укачает, - предостерегла Акула. - Стошнит.
- Обязательно стошнит! - радостно подтвердил висящий Томми.
Хорошо, что он не видел моего лица. Я был уверен, что под моим взглядом он бы еще и обделался.
Акула помогла загрузить его в такси и села рядом со мной на заднее сиденье.
- Все хорошо, - тихо сказала она. - Ты молодец.
- Хочу галактиониевые нервы, - заворчал я, закрывая лицо ладонью. - И сердце тоже, как у Феникса. Гребаный мальчишка сведет меня в могилу. Я, блин, его не намного старше, так почему ощущаю себя папочкой?!
- Он знает, ты всегда поможешь, - попыталась объяснить Акула. - Может быть ребенком. Безопасность. Раньше, когда ты учился, а он приезжал. Тебя нет — все в порядке. Ты вернулся — он начинает.
- Теперь я понимаю, что чувствует майор Джонсон, - мрачно сказал я. - Наверное, воспитывать Феникса было еще тяжелей, даже несмотря на все эти воспоминания прошлых жизней.
- Полковник, - поправила Акула. - Полковник Джонсон. Уже давно. Забыл?
