Вернуться обратно к размышлениям не удалось. Видимо, «день встреч-которых-хотелось-бы-избежать» и не думал заканчиваться.
- Эй, Джейк! Удачно тебя встретила! - капитан Штерн возникла из ниоткуда и схватила меня под локоть.
Мысленно чертыхнувшись, я стряхнул ее с себя и вяло потянул руку к виску. Она рассмеялась.
- Вольно, лейтенант. С такой кислой миной старших офицеров не приветствуют. Ладно, слушай, у меня к тебе дело!
Низкорослая и бойкая, стриженная под ноль, никогда не унывающая, капитан Надежда Штерн держалась так, будто станцию эту создала лично, а каждого из студентов воспринимала собственным ребенком, не меньше, хотя лет ей было едва ли за тридцать. Искренняя любовь к окружающим и беспокойство за студентов не мешали ей добавлять стали в голос, когда она отчитывала провинившихся. Меня она пыталась записать личным мальчиком на побегушках еще во время учебы, но запнулась за мою упертость, быстро признав, что я ей не по зубам, только изредка пытаясь привлекать к своим авантюрам.
А еще она была известна, как беспросветная неудачница.
- Ваши дела ничем хорошим не заканчиваются, капитан Штерн, - безрадостно заметил я.
- Ерунда! - она попыталась вновь поймать меня за локоть. - Просто у тебя мало энтузиазма!
- А у вас чересчур много. В сентябре вы пытались устроить старшекурсникам учения «как у взрослых» и потеряли три учебных корабля из десяти имеющихся в наличии, - напомнил я, уворачиваясь.
- Это была случайность! - капитан упорно висла на моей руке. - Мы с директором уже все уладили!
- Месяц назад вы отбыли со вторым курсом в пояс астероидов для тренировок и на сутки потеряли связь с тремя студентами из группы, - продолжал я безжалостно.
- Они не справились с управлением и экстренно сели на астероид! - возмутилась капитан. - Моей вины нет в том, что у них не хватило толку справиться самим.
- А на прошлой неделе вы предложили Аристею закупить партию экспериментальных экзоскелетов у какого-то вашего знакомого психа, - замогильным голосом подвел я итог. - Два приобретенных для тестов костюма сломались еще до первого включения. Хорошо, что удалось хотя бы вернуть за них деньги. Вы уверены, что я соглашусь на вашу просьбу?
Капитан бросила воевать со мной и сложила руки на груди.
- Уверена. Ты мне нравишься. У тебя одного получится меня спасти, - сказала она серьезно. - Джейк, ты же знаком с адмиралом Ларссоном?
- Возможно, - осторожно признал я. - Как с ним связана ваша просьба?
- Абсолютно напрямую, - торжественно выдала капитан. - Он собрался устраивать курсы военной подготовки для гражданских на Кассандре. Пока, кажется, добровольные. Не знаю, что будет дальше, но, кажется, адмирал решил присутствовать там лично.
- Об этом я слышал, - Стрекоза с Акулой действительно обсуждали что-то подобное летом, перед моим возвращением на Аристей. - И что нужно от меня?
- Им потребуются инструкторы. Будь представителем станции, а? - капитан просительно сложила ладони. - Я знаю, директор меня отправит, я у него вечно крайняя. А мне своих ребят тут бросать ну никак нельзя! У тебя ведь только открытый космос у старших, сдашь на месяц группу кому-нибудь еще, вызовешься добровольцем и посидишь там рядом с адмиралом, поучишь гражданских копуш воевать!
- Вот попросил бы он меня сам, я бы пошел, - без должных аргументов убедить меня было невозможно. - А вас я, конечно, уважаю, капитан Штерн, но помогать не горю желанием. Своих ребят тоже бросать неохота.
Капитан хитро прищурилась.
- Значит, придется по-плохому! Что будет, если директор узнает, что ты пятый раз отключаешься со связи во время занятий в космосе? А еще о том, что ты плюешь на технику безопасности и ни разу не отчитывался по состоянию скафандров и кислородных баллонов, потому сегодня выпустил троих на недозаправленных?
Я вытащил перед глазами картинку показаний датчиков со стекла своего шлема.
Черт. Тогда я действительно проверил только то, что ни одно из показаний не ушло за красную линию. Три из десяти показывали предельный минимум. А я еще и задержал их, заставив работать сверх положенного времени, чтоб успеть все, что запланировал. Если бы случился форс-мажор, и наше занятие продлилось еще на полчаса-час дольше…
- Нас было двое! - такой грязный шантаж на мне не работал. - Почему нет претензий к моему напарнику?
- Потому что это он тебя сдал, - добила меня капитан. - Этот парнишка тебя за что-то жутко не любит… Ты не ему там руку сломал на первом курсе? Ладно, это дело давнее. Вообще, я тебя спасла, считай. Он которую жалобу строчит, что ты обязанности выполняешь через задницу, а я их перехватываю и дальше не пускаю.
- Следите за мной, - констатировал я похоронным тоном. - Зачем?
Капитан была невозмутима.
- Всегда нужно иметь рычаги давления на нужных людей! Так что, поможешь мне? И даже не припоминай мои старые косяки! О них и без того всем известно, а вот твои еще могут всплыть, если откажешься!
- Со мной так не выйдет, - остался я при своем. - Если вы так этого хотите, то я немедленно отправлюсь к директору и отчитаюсь о своих ошибках сам. У вас все?
