– Ну не дуйся, – разорвал молчание повеселевший голос Фрэйла-младшего, – сейчас заедем в лавку, купим тебе самый большой леденец и шоколадного эльфа.
– А шоколадных начальников-тиранов там не продают?
– Зачем тебе приторный суррогат, когда есть я – живой и настоящий? – подмигнул Алекс, на миг отвлекшись от дороги.
– Если я оторву голову тебе настоящему, то дядя Рихард останется без наследника.
– Какой кровожадный одуванчик!
– Впрочем, – я сделала паузу, словно размышляя, – он же еще достаточно молод. Вдруг следующая версия будет удачнее первой, бракованной партии?
– Партии? Так я не один не прохожу проверку на качество? – рассмеялся Алекс. – Я передам Руми, чтобы была поосторожнее и запирала на ночь двери своей комнаты.
– Лучше передай ей, чтобы не горланила песни до полуночи и не расставляла грязные чашки по всей квартире. Это будет способствовать ее выживанию куда эффективнее запертой двери.
Съехав с проспекта, кабриолет пронесся по узкой улочке, пересек какой-то бульвар и вывернул на еще одну улицу. И еще одну. Холеные фасады, выбеленные поребрики, ажурные лавочки и яркие огни сменились унылыми однообразными стенами, темными провалами подворотен и редкими фонарями. И эта изнаночная сторона столицы мне совсем не понравилась.
– Куда мы едем?
– В «Пряничный домик», – ответил Фрэйл. – Это новая, но уже популярная лавка сладостей. Говорят, там очень достойный ассортимент.
– А название тебя не смущает? – хмыкнув, поинтересовалась я.
– Нисколько! – беззаботно отозвался Алекс.
– И что, никаких ассоциаций с обителью злобной ведьмы, питавшейся маленькими мальчиками?
– Я мальчик уже большой, – ухмыльнулся сосед, – и рассчитываю на встречу с очаровательной колдуньей, скучающей за прилавком в ожидании прекрасного принца на алом стальном коне.
– Самонадеянность – твое второе имя! Там точно окажется зловеще хихикающая старушка с клюкой.
– Поспорим? – прищурившись, предложил Алекс.
– Еще чего! – мгновенно отказалась я.
– Боишься?
– С неудачниками не спорят!
– Язва!
– Болван!
Мы могли еще долго обмениваться комплиментами, но, свернув в узкую арку, машина остановилась в крохотном внутреннем дворике.
– Прибыли, Одуванчик! – сообщил Фрэйл, выбираясь из салона. – Подождешь здесь или рискнешь переступить порог ведьминой обители?
Я фыркнула и тоже вылезла из автомобиля – с этого несносного типа сталось бы купить самых ужасных конфет на свете, да и любопытно было взглянуть на столь оригинально именованную лавку.
Это оказался действительно пряничный домик – точь-в-точь как в сказке. И пусть не из настоящих пряников, но так искусно декорированный, что вполне верилось в его съедобность. Светлые стены напоминали не то зефир, не то сладкую вату. Витражи в узких окошках казались сделанными из осколков разноцветных леденцов. Черепичная крыша с крутыми скатами смахивала на стружку из кофейной карамели, а входная дверь походила на плитку из молочного шоколада.
Вывеска подмигивала мерцающими огоньками, сквозь яркие стекла струился призывный, теплый свет и бликами плясал на выложенной бледно-розовыми плитками дорожке, так и маня сделать шаг вперед в сладкую грезу. Все это так перекликалось с сюжетом старой сказки, что мне даже стало немного не по себе и захотелось вернуться в надежное нутро автомобиля. Единственное отличие от классического антуража заключалось в том, что окружали «Пряничный домик» не заросли дремучего леса, а две небольшие, явно недавно высаженные ели и обшарпанные фасады соседних домов. В остальном же декорация была выполнена безупречно. Пугающе безупречно.
– Не трусь, Звездочка! – прошептал неслышно подкравшийся Алекс. – Журналистами, даже такими зелеными и нервными, здесь не питаются.
– Ты на себе проверял? – уточнила я, решительно направившись к крыльцу. – Или на тех стажерах, которых якобы рассчитали в прошлом месяце?
– Ты меня разоблачила! – скорбно отозвался Фрэйл, шагая за мной по ступенькам. – Теперь придется скормить тебя ведьме.
– Я тебя ей скормлю! – огрызнулась я, толкая «шоколадную» створку, и осеклась.
Повезло, что не поддалась на провокацию и не стала спорить – девушка за стойкой куда больше походила на озвученную Алексом «очаровательную колдунью», чем на злобную пожирательницу детей. Эта статная блондинка скорее питалась принцами разной степени прекрасности и отнюдь не в гастрономическом смысле.
– Добрый вечер! Вы как раз вовремя, – заулыбалась красавица, обнажив небольшие клыки и сверкнув желтыми звериными глазами. – Еще несколько минут, и мы были бы уже закрыты. Меня зовут Констанс или просто Конни. Чего желаете?
Только выдохнув, я поняла, что невольно задержала дыхание от обиды, что гадкому соседишке опять походя достается желаемое – вот и очаровательная продавщица прямо по его заказу появилась. Но все же справедливость существовала! Пусть повелительница карамелек была молода и привлекательна, но с ней у мистера Самонадеянность не было и шанса – перевертыши людьми не интересовались.