— Недалеко от города, где живёт мой род, есть пещера Волчья пасть. Очень длинная, около десяти тысяч шагов, тёмная и узкая. Каждый ребёнок, неважно мальчик или девочка, в возрасте десяти лет должен доказать свою смелость, пройти с факелом через всю пещеру и выйти с другой стороны. Только после этого он считается достойным своего рода и племени и нарекается сыном или дочерью волка.
— Ты, конечно же, прошёл пещеру без страха и упрёка, — покровительственным тоном уточнил Ларион.
— Я — сын вождя и брат вождя! — запальчиво заявил Рофальд. — Никто не смеет сомневаться в моём мужестве.
— Никто и не сомневается, — быстро перебила Амелия. — Ларион просто тебя дразнит. — По лукавым искоркам в глазах Лариона и сдерживаемому смеху, стало понятно, что так оно и есть. — А где Кит? Куда он ушёл? Темнеет уже.
Мы огляделись, но Кита, действительно, нигде не было. Серо-синие сумерки уже опускались на Лес.
— Наверняка, он скоро вернётся. — Махнул рукой Ларион, но смеяться перестал.
Кит вернулся минут через пятнадцать, когда я уже начала нервничать.
— Где же ты был? — со вздохом облегчения спросила Тови.
— Хворост собирал. — Он кинул охапку веток к костру.
— Вы посмотрите какое рвение… — начал Ларион, но Амелия зашикала на него.
— Ты сегодня всех друзей решил из себя вывести? — ехидно спросила она.
— Нет, тебя оставлю на завтра.
Амелия недовольно засопела, как маленький ёжик, хотела что-то сказать, но покачала головой и отошла в сторону.
После плотного ужина мужчины стали готовить места для сна, а я предложила Тови и Амелии прогуляться по прогалине, пока совсем не стемнело. Мне нравилось бродить среди деревьев, гладить шершавую кору, рассказывать про Лес и его обитателей, о том, как важно беречь и чтить любую жизнь. Амелии скоро наскучил мой рассказ, ей больше нравится самой говорить, и она ушла обратно к лагерю. Тови слушала внимательно, всему удивлялась, но постоянно оглядывалась на огонёк костра среди деревьев, чтобы убедиться, что мы недалеко ушли. Всё-таки Лес её страшит. Пожалев подругу, я предложила пойти обратно. Товианна радостно кивнула головой, видимо, давно этого ждала.
— Зачем же ты со мной пошла, если так боишься?
— Заметно, да? — Тови сникла. — Я хотела свою смелость проверить. Примерно, как Рофальд свою в пещере проверял.
— Ну и получилось же! — Я заулыбалась и погладила её по плечу. Не стала говорить, что Рофальд в пещеру ходил один и на большое расстояние, с одним только факелом в кромешной темноте, а мы вдвоём и до лагеря буквально сотня шагов, нам прекрасно виден свет костра и слышен смех друзей. Но ей так была нужна поддержка! И я оставила эти мысли при себе.
— Где Амелия? Разве она не с вами? — Ларион встал нам навстречу, когда мы подошли к костру. Он пристально смотрел, ожидая ответа.
— Её давно с нами нет. — Тови развела руками.
— А где тогда она? — с нажимом проговорил Ларион, оглянулся кругом. — Что за день сегодня такой, то одного нет, то другого.
Кит и Рофальд поднялись встревоженные. Амелия не отправилась бы одна гулять, тем более, в потёмках. Мы звали, кричали, но она не отзывалась.
— Идём искать. Но так, чтобы друг друга видеть и слышать, — скомандовал Рофальд.
— Я пойду туда. Кажется, Амелия крутилась возле того места. — Ларион показал на заросли высоких кустов.
Мы рассыпались кругом и стали искать. Прошло уже довольно много времени, я не на шутку волновалась. Как же так, не уследила за подругой! Мы же совсем рядом от лагеря были. Куда она делась? Я сжала в кулаке мамин кулон, отгоняя тревогу. Вдруг высоко в воздухе в стороне от того места, где я стояла, взлетел и рассыпался искрами ослепительный белый шар.
— Это Ларион! Они там! — услышала я голос Кита.
Мы бросились туда, лавируя между деревьями. Открытое пространство появилось неожиданно: вроде только была стена из деревьев, и сразу небольшая лесная поляна. Все добежали практически одновременно, лишь Тови немножко припоздала. Я на мгновение обомлела в ужасе от представшей картины. То, что казалось зелёной полянкой на самом деле было топкой трясиной. Амелия, с бледным испуганным лицом, уже по пояс погрузилась в болото и погружалась всё глубже. Её за руки пытался вытащить из этой жуткой топи Ларион, но и он уже ногами вступил в трясину. Чёрные пузыри с противным чавканьем и хлюпаньем лопались вокруг них с отвратительной вонью.
— Держитесь! — Кит и Рофальд кинулись на помощь. Мне казалось, прошлая целая вечность, прежде чем все оказались на твёрдой земле.
Амелия, грязная, перемазанная тиной, с расширенными от страха глазами, еле держалась на ногах. Ларион, зло глядя на неё, сквозь зубы процедил:
— Что это значит?
Амелия дрожала, слова давались ей с трудом:
— Огоньки. Волшебные. Синие. Я их увидела. Я хотела… Хотела вас позвать. Но они улетали. Я… боялась их упустить. Я хотела… Я думала, поймаю огонёк и… и сделаю открытие. Изучу. Они улетали. И потом вот, болото. Не заметила.
— Что за безрассудная смелость! Что за сумасбродство! — накинулся Ларион.