Зайчихи больше не было. Вместо неё на земле лежала обнажённая девушка с длинными, пепельно-серыми, как шёрстка зайца, волосами. Она поморщилась, приходя в себя, открыла карие глаза. Неуверенно зашевелилась и попыталась сесть. Двигалась она странно, ломанно, будто не знала, как управлять собственным телом — ещё бы, столько провести в теле зайчихи в тесном ларце.
— Дар? — позвала девушка.
Дар вздрогнул всем телом, так и не залечив последний крохотный порез, и обернулся. Глаза его расширились, рука, сжимавшая предплечье Иглы, повисла плетью. Дар не верил своим глаза, а с губ будто против воли сорвалось имя:
— Ласка?
В глазах Ласки заблестели слёзы, лицо вытянулось, и она сорвалась с места, бросилась к Дару и одним прыжком повалила его на пол.
— Мерзавец! — завопила она, осыпая его ударами. — Ненавижу тебя! Ненавижу!
Игла охнула, совершенно не ожидав такого поворота, и кинулась оттаскивать разъярённую Ласку от Дара, который даже не пытался защищаться, поражённый увиденным до глубины души.
— Хватит! Постой же! Постой! — Игла тянула Ласку за локти, но та оказалась на удивление сильной. — Дар! Помоги мне уже!
Дар вскинулся, приходя наконец в себя. Схватил вопящую и сыплющую проклятиями Ласку, прижал спиной к себе и не выпускал до тех пор, пока она не устала брыкаться. Когда она наконец замолчала и обмякла на его руках, тяжело дыша, Игла кивнула Дару. Он выпустил Ласку, она осела на пол, а Дар снял с себя меховую накидку и набросил ей на плечи. Игла присела на корточки, чтобы их с Лаской глаза оказались на одном уровне. Та смотрела прямо перед собой, по щекам градом катились слёзы.
— Ласка? — вкрадчиво позвала Игла. — Ласка, ты узнаешь меня? Ты вела меня по этому месту.
Ласка моргнула и подняла взгляд на Иглу.
— Он обманул меня, — тихо сказала она. — Беги от него, он и тебя обманет.
Дар стоял за спиной Ласки, бледный как снег.
— Что он сделал?
— Я не... — начал было Дар, но Игла вскинула руку, призывая его замолчать.
— Он говорил, что никогда меня не бросит, что мы друзья навеки, а когда я не пришла на встречу, даже не попытался меня найти!
— Я думал, что ты сбежала! Славна и Забава сказали...
— Славна и Забава засунули меня в хренов ларец! — закричала Ласка, зло скалясь. — А ты вот так просто поверил своим сумасшедшим сёстрам? Поверил, что я сбежала, узнав, что ты сынок Морены? Ты же меня знаешь, Мал! Ах, простите, Дар! Кажется, это твоё настоящее имя?
— Потому что до этого все сбегали! — Дар махнул рукой куда-то в сторону. — Думаешь, я просто так назвался другим именем?
— А ей-то сразу настоящее сказал! — Ласка толкнула Иглу в плечо, и та чуть не упала. — А она тебе даже не друг!
— Тогда всё было иначе...
— Ах, конечно! Твоя драгоценная сила! — Ласка вскочила на ноги. — Боялся, что, узнав имя, я обрету над тобой власть? Вот такая у нас была дружба?
— А у тебя это что-то вроде привычки, да? — усмехнулась Игла. — Прикидываться кем-то другим. А, Мал?
Дар бросил на её умоляющий взгляд.
— Игла, пожалуйста, не сейчас...
Игла наигранно продемонстрировала раскрытые ладони, сдаваясь.
— Ладно! Плевать! — Ласка закуталась в накидку. — Ты, молодец, разгадал загадку своей сестрицы, — чтоб она сдохла! — вот тебе пирожок.
Она приложила ладонь к пространству между грудей, сжала её в кулак и потянула. Скривилась от боли и тяжело задышала, грудь её налилась светом, очерчивая рисунок рёбер и узоры вен, и вслед за рукой появился из-под кожи длинный клинок. Сперва он был белый из-за света, который излучал, но когда его остриё покинуло тело Ласки, потух, и Игла мгновенно его узнала. Это был тот самый нож, которым у Дара вырезали сердце. Ласка вздохнула с облегчением и швырнула клинок к ногам Дара.
— Забирайте, делайте с ним, что хотите, только меня в это не втягивайте. Отвезите меня домой, к родителями, на том и разойдёмся.
Повисло молчание. Игла и Дар переглянулись. Ласка смерила их нетерпеливым взглядом и всплеснула руками, едва не потеряв накидку.
— Ну, что ещё?
— Ласка? — осторожно начала Игла, стараясь говорить как можно мягче. — Как думаешь, сколько ты просидела в ларце?
Ласка скривилась, как от зубной боли.
— Это имеет значение? Пару недель? — Она всмотрелась в лицо Дара и нахмурилась. — Месяцев?... — её голос упал, румянец сошёл со щёк. — Лет?...
— Тысячу, если быть точнее, — тихо сказал Дар.
Ласка стала серой, потом зелёной, затем — мертвенно бледной. Взгляд её метался от Иглы к Дару и обратно, в надежде, что она ослышалась.
— Тысячу? — повторила она бесцветным голосом. — То есть...это значит...
— Твоих родителей больше нет, — закончил за неё Дар и продолжил после долгой паузы. — И деревни твоей больше нет. Вернее есть, но это больше не деревня, а город. Если мне не изменяет память, уже лет семьсот как.
— То есть, ты хочешь сказать... — выдавила Ласка, дрожа всем телом. Казалось, она вот-вот рухнет в обморок. И Дар сделал полшага к ней, явно готовясь, если что, подхватить. — Что мне некуда возвращаться?
Игла поджала губы и сочувственно заглянула в её растерянные глаза.