– А с чего вы взяли, что он будет один? – Вот тут я изумился не на шутку и даже осмелился подняться на ноги. Солдаты напряглись, но выстрелить не решились. – Вы так и не поняли, с кем собираетесь иметь дело? Но, Эйтн! Уж ты-то могла просветить своего друга!
– Ты об аборигенах? – Леди Аверре резко и с сомнением дернула головой. – Ему это не удастся.
– Что не удастся? – переспросил Занди.
– Подчинить их себе, – ответила она и, посмотрев на меня, добавила: – Или ты забыл, что воле лейров они не подчиняются?
– Как раз не забыл, – парировал я. – А вот ты, похоже, упустила из виду, насколько твой любимый дядюшка талантливый интриган. Он прекрасно знает, что после всего, что произошло во время казни, махди не успокоятся, пока не отомстят за смерть своего Иши и за второе похищение головы. И я больше чем уверен, Батул с удовольствием на этом сыграет.
– Аборигенам никогда не пробить оборону города, – сжимая обожженную ладонь, сквозь зубы проговорил капитан. – У себя в джунглях они кажутся всесильными, но тут другое поле битвы – наше поле! Им на нем не победить.
Я усмехнулся.
– Тогда ждите сюрпризов. У мастера Аверре имеются все необходимые сведения о защитных системах Мероэ, а, насколько я понял, всех фокусов махди не знаете даже вы. – И в раздражении обвел солдат взглядом. – Да уберите вы оружие!
Признаюсь, что намеренно сгущал краски, хотя в непобедимость туземцев, даже несмотря на их минн, сам не особенно верил. Но раз уж Занди так любит подстегивать ход событий, пусть ощутит результат своих действий на собственной шкуре.
– И какие же у тебя предложения, Эпине? – поинтересовался он.
Я же глянул на голову в руках Эйтн и предложил:
– Используем Иглу?
– Всего-то, – губы девушки тронула настоящая улыбка, и она засмеялась, чисто и музыкально. – А я-то думала, ты предложишь нечто действительно удивительное.
– Не удивил? – притворился огорченным я.
– Если только тем, что решил, будто мы все здесь безмозглые идиоты, – вставил Занди.
Я оскалился.
– Вы это уже полчаса как подтверждаете. Уберите ружья! Я не затем сиганул в это корыто, чтобы из одного плена попасть в другой! Между прочим, среди вас есть кое-кто куда более заслуживающий пристального надзора. – Тут я обратил взгляд в дальний угол канонерки, где тихая и незаметная, словно тень, сидела Сай’я.
Все, кто был на борту, словно только сейчас вспомнили о существовании махдийской девчонки и повернулись в ее сторону.
– К ней я испытываю куда большее доверие, чем к тебе, – заявил граф безапелляционно.
– Да? А могу я узнать, почему? – Я с улыбкой уставился на Сай’ю. Мне хотелось просверлить ее взглядом насквозь.
– Лучше смотри куда-нибудь еще, – сквозь острые как иглы зубки прошипела аборигенка, – пока глаза целы.
Я сделал вид, что обиделся.
– Почему такая злая? Или это на тебя так убийство Иши Кхем’са подействовало?
Вскочив на четвереньки, и по-кошачьи изогнув тело дугой, Сай’я злобно и по-звериному зашипела. Она прыгнула, выставив перед собой когтистые пальцы, с явным намереньем выпотрошить меня заживо. Никто из бравых гвардейцев даже глазом моргнуть не успел, не то чтобы ринуться на мою защиту.
Ну а я, как всегда в такие моменты, от неожиданности среагировал на чистом инстинкте – встретил аборигенку в полете открытой ладонью.
И Сай’я зависла в воздухе прямо посреди прыжка. Не в силах даже просто упасть, она застыла, удерживаемая невидимой рукой моей воли, словно марионетка. Большие раскосые глаза сделались похожими на блюдца, и махдийка гневно уставилась на меня.
– Может быть, я и не могу управлять твоим разумом, зато твое тело подчинить совсем нетрудно.
– Отпусти меня! – зарычала Сай’я и попыталась дернуться, но, разумеется, без всякого успеха.
– Сию секунду, – с сарказмом пообещал я, мысленно вознося благодарность маме и ее сыворотке. – Чтоб ты мне череп потом раскроила? Что, я уже тебе не так интересен, как раньше?
Аборигенка отвела взгляд.
– Отпусти ее, – тут же приказал Занди и по движению его пальца плазменный росчерк на секунду осветил внутренне помещение канонерки, просвистев в миллиметре от моего виска, и исчез в поглотившей его ночи. – Ты не в том положении, чтобы диктовать тут условия.
Еще не остывшее дуло винтовки почти коснулось моего затылка, заставив почувствовать жар раскаленного металла и поморщиться.
– А что вы так за нее переживаете, Занди? – Моя вытянутая рука расслабилась и Сай’я мешком рухнула на пол, едва успев выставить перед собой ладони и не удариться о металлическое покрытие лицом.
– Я бы, может, и дал ответ, если б счел твою персону достойной такого знания. Так что, увы, придется тебе довольствоваться ролью обычного пленника.
– А вы не боитесь, что она с такой же легкостью в удобный для себя момент предаст и вас?
