Меня это не то, чтобы смущало, просто до сего момента леди Аверре вовсе не показывала, насколько она просвещена в историю древней Вселенной. Более того, находясь рядом с Занди, неизменно демонстрировала интерес ко всему, что он ей говорил, в том числе и к словам Аманры о происхождении Иглы, ни разу не показав, что знает гораздо больше.
– Это моя специализация, – с презрением заметила она. – До того, как попасть на Боиджию, я посетила немало планет, где занималась изучением истории развития. Практически у каждой расы, чья культура достаточно стара, чтобы обзавестись собственными мифами, имеется легенда о древних божественных сущностях, которые их наставляли на путь мудрости. Ничего нового и оригинального, но только здесь я нашла доказательства их существования. – На последней фразе голос Эйтн изменился и почти дрожал – свои эмоции она больше сдерживать не пыталась.
На меня ее слова произвели впечатление, причем столь сильное, что я едва обратил внимание на странный шорох, раздавшийся сверху, если бы сама Эйтн меня о нем не предупредила.
Насторожившись, оба прислушались, однако шорох не повторился. Переглянулись. Может быть, показалось?.. Тем не менее, я решил, что лучше все же поторопиться, и потому начал осматриваться в поисках наиболее удобного места, чтобы подобраться к Игле. До вытянутых рук, бережно державших чашу, было всего-то чуть больше метра, но уцепиться при этом абсолютно не за что. Пришлось импровизировать. Руками чашу было не достать, так что, встав на самый край, я набрал в грудь побольше воздуху и, как следует оттолкнувшись ногами, перепрыгнул через бездну. Тени не подвели, а помогли с легкостью танцовщика приземлился на сгибе гигантской руки. Несмотря на то, что стоять тут было довольно-таки затруднительно, поскольку гладкий то ли камень, то ли металл, оказался еще и невероятно скользким, я не испытывал обычной для себя боязни высоты. Все мысли были заняты лишь слабо мерцавшей в созданном мною свете Иглой.
– Сет? – донесся справа голос Эйтн, показавшийся слегка обеспокоенным. – Все в порядке?
Я повернулся к ней, намереваясь ответить, но девушка неожиданно отшатнулась – на большее не хватало места, – словно что-то ее испугало.
– Ты что? – спросил я.
– Твои глаза, – выдохнула она, глядя с удивлением. – Они светятся!
Это заявление, однако, не произвело на меня хоть сколь-нибудь сильного впечатления, и я вновь сосредоточился на артефакте, осторожно приближаясь по запястью статуи к чаше. Вытянув руку, я смотрел на Иглу, как тогда в Башне активации, чувствуя нити, которыми не спеша привязывает она к себе мою волю, словно сама стремилась попасть в мои руки. И вот, когда до цели остались считанные сантиметры, что-то большое и тяжелое прилетело мне в голову сверху.
От сильного удара в висок я потерял равновесие и стал заваливаться на сторону, потихоньку соскальзывая в пустоту.
Каким-то чудом ухитрившись извернуться, я ухватился за статую и беспомощно повис над пропастью, уставившись на возвышавшегося надо мною с видом победителя Аверре.
– И чем это вы тут столько времени занимались? – усмехнулся наставник, глядя на меня сверху вниз. Выглядел он при этом не столько довольным, сколько утомленным.
– Где моя мама? – все еще болтаясь, как тряпица на суку, выпалил я.
Аверре улыбнулся, но отвечать не стал, вместо этого повернувшись к Игле.
– Ну, вот мы и на месте, – проворковал наставник, даже не взглянув на племянницу, которая в этот момент все еще находилась на выступе, прижавшись спиной к стене. – Сейчас я возьму тебя, маленькая, и мы вплотную займемся славными Эпине. Мы им покажем, на чьей стороне сила!
Только спустя секунд пять до меня дошло, что он воркует с артефактом, как могла бы разговаривать с ребенком заботливая мамаша. Казалось, Аверре окончательно свихнулся на собственной мании обладания Иглой.
Догадка, конечно, поразила, но не достаточно сильно, чтобы я смог забыть о мучавшем меня вопросе: жива ли еще мама? Стоило только вообразить плохой исход, как ужасное чудовище, обитающее внутри меня, с диким ревом вновь очнулось от спячки, требуя крови Аверре! И на этот раз, что-то подсказывало, я этого монстра накормлю досыта.
Легонько качнувшись на руках из стороны в сторону, я, призвав на помощь Тени, поднял себя в воздух и заставил изящно опуститься позади наставника, который к тому моменту уже навис над Иглой, трепетно поглаживая ее пальцами. Делал он это с видимым напряжением, поскольку артефакт явно обжигал его.
– Ничего, ничего, – приговаривал он тихонько. – Я знаю, насколько ты истосковалась по согревающей плоти, пока находилась в изолированной темноте черепа того махди. Сейчас мы все исправим.
– Да неужели? – спросил я, выдохнув Аверре в затылок, и едва успел отскочить, прежде чем он развернулся и рассек воздух перед самым моим носом кончиком зажатой между пальцев Иглы. Краем глаза я смог заметить, что лапки-держатели оплавились, словно четыре восковые свечки.
