Ракетные двигатели выводят космические аппараты (КА), обитаемые и необитаемые, на орбиту и корректируют ее. Еще нужна энергия для работы всех приборов, радиосвязи с Землей, отопления. КА получают энергию от Солнца, широко раскинув солнечные панели. Но в дальнем космосе, где Солнце становится маленьким светящимся диском, солнечные батареи не помогут. И запас ракетного топлива ограничен. Поэтому сразу после открытия атомной энергии появились идеи об ее применении для дальних космических полетов.
Имеются две области применения ядерной энергии в космосе: обеспечение КА тепловой и электрической энергией и – более сложная задача – замена ракетных двигателей для сверхдальних перелетов. Пока ядерные ракетные двигатели (ЯРД) разрабатываются и исследуются в наземных лабораториях.
Результаты российских разработок ЯРД опережают все остальные разработки в мире. Использование ядерных реакторов в ближнем космосе приостановлено из соображений безопасности. Но активно используются источники естественной радиоактивности, в которых энергия атома непосредственно переводится в электрическую энергию. Так обогревались советские луноходы, так американские «Вояджеры», удалившись за пределы Солнечной системы, продолжают посылать информацию на Землю.
Атом должен быть рабочим, а не солдатом!
Увы, Курчатов не сразу понял всю мощь и силу оружия, которое создал. Осознание того, что эта сила способна уничтожить все живое, происходило постепенно. Когда Игорь Васильевич вернулся в Москву после очередных испытаний, его не узнали. Он будто постарел, долго был молчаливым, замкнутым и очень грустным. Александров вспоминал: «Он был подавлен. Сказал, что нельзя допустить, чтобы это когда-нибудь применили».
Вскоре он отошел от полигонных работ и оружейной тематики и занялся проблемами мирного использования атомной энергии, развитием атомной науки, международной, общественной деятельностью. Он один из первых в мире, кто публично выступил с предложением запретить применять атомное оружие во всем мире и на все времена. Этой миссии он посвятит всю оставшуюся жизнь. А его главной задачей станет работа над тем, как сделать ядерную энергию мирной – то есть полезной для человека. И как всегда, Игорь Васильевич справился с ней прекрасно.
Курчатов стал одним из первых мировых ученых, с самого начала понимавших: ядерная энергия несет огромную выгоду. Мирный атом можно использовать практически везде – на транспорте, в энергетике, авиации, медицине, народном хозяйстве.
Например, главное преимущество атомной электростанции над любой другой в том, что она не требует огромных топливных затрат. Плюс ко всему АЭС не выбрасывают тонны вредного углекислого газа в атмосферу, как электростанции на нефти или газе. А еще благодаря энергии АЭС можно сохранить от вырубки тысячи гектаров леса, а с ними – зверей, птиц и уникальные экосистемы.
Эру использования атомной энергии в мирных целях открыла Обнинская АЭС. Именно ей суждено было стать первой на Земле атомной электростанцией, которая первая дала электрический ток. Что это значит? Да просто у тысяч людей одновременно в домах появился свет и стало тепло! Это было так поразительно, что многие известные люди мечтали увидеть происходящее на АЭС своими глазами. И этому желанию любопытствующих руководители нашей страны не стали препятствовать: в 1955 году станцию начали демонстрировать иностранным делегациям.
Здесь побывали на экскурсиях полководец Георгий Жуков, космонавт Юрий Гагарин, нобелевский лауреат Фредерик Жолио-Кюри, первый президент Северного Вьетнама Хо Ши Мин.
Чтобы рассказать миру о пользе мирного атома, Игорь Васильевич не жалел ни сил, ни времени, хотя, надо сказать, его здоровье за все годы непрерывной работы оказалось сильно подорвано. Он перенес два серьезных инсульта (которые шутя называл «микрокондрашками»), но темпа своей жизни не сбавил: он не умел существовать без работы и без людей. Курчатов продолжал выступать с докладами о возможностях мирного атома – на симпозиумах и ученых советах, за границей, на международных конференциях по физике, которые собирал в Москве и Ленинграде, перед руководством страны – на съездах партии, перед учеными и студентами-физиками.
