– Я хотел быть не только теоретиком, но и практиком… Я нашел мистера Смита, он держит книжный магазин. Сейчас это лысоватый толстый старичок. Я показал ему фото игры и, как мне показалось, он побледнел. Я спросил, не знает ли он, обладает ли данная вещь каким-нибудь необъяснимыми свойствами? Он, несмотря на мой возраст, пригласил меня в свой кабинет и налил кофе. Мистер Смит заметно нервничал. Он сказал мне, что, будучи маленьким, нашел эту игру на чердаке своей бабушки. Когда он спросил у нее, что это такое, бабушка испуганно вырвала тканевый мешок, в котором и лежала игра. Мешок был бардовым – он хорошо это помнит. Успокоившись, она рассказала маленькому Лео, что их род уже много веков охраняет этот артефакт, который на самом деле проклят, и каждый, кто захочет сыграть в эту игру, будет поглощен демоном. Мальчик выслушал бабушку, но решил, что она нарочно его запугивает, чтобы он больше не ходил на чердак. Когда дома никого не было, Лео привел друзей и решил показать им странную игру, хранящуюся в мешке на чердаке. С ним было трое ребят, каждый из которых бросил кость. Когда дошла очередь до Лео, он услышал, как бабушка вернулась домой, и быстро все убрал на место. На следующее утро все трое его друзей пропали, но через некоторое время, все в разные дни, снова оказались дома, как ни в чем не бывало. Но уже на следующий день они исчезали снова. Навсегда. Тогда все жители прочесывали соседние леса, ныряли в реку, обыскивали дома и подвалы, но ничего не нашли. И только бабушка Лео знала правду. Она отругала его, сказав, что из-за того, что он ослушался ее, его друзья погибли. Мальчик, которому тогда было всего семь лет, не хотел верить старой бабушке, но ему пришлось.
Он долго винил себя за случившееся. Когда он вырос, все это забылось, игра для него перестала быть чем-то магическим и пугающим, но он не собирался ее продавать. Когда магазин Лео закрывался, и была устроена распродажа, его жена нашла игру уже на их собственном чердаке, переложила ее из дырявого потертого мешка в желтую коробку и выставила на продажу, чтобы избавиться от старого ненужного хлама. Когда Палмеры стали исчезать, Лео вспомнил рассказ своей бабушки и понял, что происходит, но так и не решился признаться Николасу Палмеру, что это он и его жена виноваты в том, что вся семья Николаса исчезла, пока не исчез и сам Николас.
Когда я сказал мистеру Смиту, что мой друг бросил кости, он весь задрожал. Я его успокоил, сказав, что мы разгадали правила этой игры, но он попросил держать его в курсе. Он сказал, что помочь не сможет, так как не обладает никакой спиритической силой, какой, возможно, обладали его предки, но он считает своим долгом взять на себя ответственность за хранение этой проклятой игры.
– Ни за что! – сказала Марта. – Он уже сгубил троих ребят и неизвестно еще сколько народу, пока игра хранилась у него дома, а после и вовсе упустил ее. Я вам помогу, чего бы мне это не стоило, я обещаю. Но, Алекс, больше не обращайся к мистеру Смиту. У него даже не хватило совести и чести, чтобы забрать игру у Палмеров, когда он уже понял, что произошло.
– Если они все еще здесь, Палмеры, – сказал Крис, – вы можете их почувствовать? Ну, не знаю… связаться с ними?
– Возможно, – ответила Марта, – но это будет посложнее, чем связаться с духами умерших людей…
– А вы умеете? – спросил Алекс. Марта лишь улыбнулась в ответ.
– Духи умерших находятся за гранью нашей жизни, что же касается проигравших игре, то они, как я уже говорила, в какой-то параллельной реальности, да еще и застрявшие во временной петле. Они не мертвы, но и не живут. Возможно, я смогу больше узнать о том месте, где они находятся, бросив кости?
Ребята оживились. Даже Вуди повернулся к Аддамс и пристально уставился на нее.
– Я же ничего не помню о том времени, когда был внутри игры, – сказал он. – Как вы сможете что-то там узнать, если не запомните этого?
– Потому Алекс и нашел меня, – сказала Марта, – без обид, парень, но я умею побольше твоего. И, кто знает, может у меня получится что-то понять на той стороне. Современная церковь отвергает такое понятие, как «лимб», но где, как ни в лимбе, находятся проигравшие?
– Что такое «лимб»? – спросил Крис.
– Это место, – ответил Алекс, – где зависают души, недостойные рая, но и не попавшие в ад.
– Местечко как раз на твой вкус, правда, Вуди? – съязвил Крис. Вуди, казалось, не обиделся.
– Я хочу быть здесь, когда ты исчезнешь, – сказала ему Марта. – Мне необязательно видеть сам процесс исчезновения, я хочу ощутить его. Я хочу понять, как далеко отсюда переместится твоя душа. Если я прослежу, куда ты отправишься в тот момент, может быть, я смогу чувствовать тебя всю эту неделю, а еще смогу «найти» Палмеров.
– Я не уверена, что нам можно долго здесь находиться, – сказала Кристина. – Полиция и волонтеры прочесывают округу в поисках Вуди. Они могут зайти и сюда.
– Значит мы будем теми самыми волонтерами, которые и исследуют этот участок, – сказал Крис. – правда, Алекс?
Алексу ничего не оставалось, как утвердительно кивнуть.
