Только теперь я ощутил аромат какой-то снеди и понял, что голоден не просто зверски, а прямо как целая стая зверей. Готовый переварить собственные кишки, я подскочил и бросился на незнакомый мне божественный запах. К тому времени, как я умял третью порцию шашлыка, заполненный желудок позволил мне обратить внимание на происходящее.
Подняв глаза, я едва не подавился наполовину прожеванным куском. По ту сторону костра преспокойно сидел в своей обычной позе Янг-Цзе Коготь Тигра. Лицо учителя Школы Тигра по-прежнему напоминало маску темной бронзы, однако рот этой маски был чуть-чуть смещен. Для бесстрастного Янг-Цзе это было равносильно безудержному хохоту.
– Ты ешь, ешь, – успокаивающе произнес мастер, – Тигр умеет голодать, но должен и насыщаться. Иначе жизненные силы оставят его в самый неподходящий момент.
Вскоре я закончил с едой. Правда, запить ее можно было лишь водой, поскольку Коготь Тигра имел довольно странные предрассудки в отношении крепких напитков. Ну да ладно, нельзя же ожидать совершенства во всем…
Я встал и поклонился:
– Мы расстались довольно давно, учитель. Однако вашей науки я не позабыл; она всегда помогала мне в трудную минуту. Нет таких слов, которых было бы достаточно для выражения моей благодарности. Нет такой…
– Прекрати и сядь, – слегка поморщился Янг-Цзе. – Я не для того сюда пришел, чтобы выслушивать комплименты своему умению. Тем более незаслуженные комплименты.
Я непонимающе уставился на него. Незаслуженные?!
– Ты – не мой ученик, – проговорил он, а мое сердце сжалось. – Ты отверг Тигра и предпочел свободу.
«Это так, – уныло подумал я. – Он прав, я не могу называться…»
– Но Тигр не отверг тебя, – продолжил мастер. – Тигр не оставил тебя и помогал в миг опасности. Почему?
Вопрос был далеко не риторическим, однако ответа я не мог найти даже для себя. В чем и признался.
– Так не бывает, – твердо сказал Янг-Цзе. – Значит, у Тигра была и есть определенная цель в отношении тебя.
– С Тиграми я знаком не так долго, как вы.
– Дело не в опыте. Этому нельзя научить и нельзя научиться. Или в тебе есть то, что нужно Тигру, или этого нет.
Оно, быть может, и верно, но что такого Тигр во мне нашел?
Тут меня пронзила догадка, от которой я вздрогнул. Мастер заметил это – разумеется! Он вообще видел все, даже то, чего не замечал никто в здравом уме… – но покуда не подавал виду.
Меня постоянно опекает Тигр, подумал я, преследуя при этом свою цель. Мною интересуются по крайней мере два Властителя, а еще одного я благополучно изгнал из этого мира (если честно, отсек ему голову). Странники, проводящие в Арканмирре какие-то свои операции, также связывают со мной свои планы. Я уж молчу о пророчестве Храма Темной Луны, которое угораздило исполнить не кого-нибудь, а именно меня!
«Вот-вот, молчи, – согласился внутренний голос, неизменно раздражавший меня невозможностью засечь его истинный источник, – так оно для всех будет лучше. И не пытайся вспоминать о других миссиях, возложенных на тебя сам знаешь кем…»
О других миссиях?.. Хрустальное Древо! За всем этим определенно что-то кроется, только что?
– Не ЧТО, – поправил Янг-Цзе, – а КТО.
Иной раз одно слово стоит полуторачасовой обстоятельной речи, а одним взглядом передается смысл многолетних изысканий.
Этот случай был именно из таких.
– Кто… – Я немного покатал на языке это слово, как бы пробуя его на вкус. Вкус этот мне чертовски не понравился. – Но… почему именно я?
– Спроси что-нибудь полегче. Одно могу сказать: ты подходишь.
Спасибо и на том. Это уже больше, чем сообщается любому легендарному Герою.
– А что меня ждет дальше?
– Не спрашивай у меня, – покачал головой Коготь Тигра. – Спроси лучше себя самого. Вернее, обладателя того голоса, который с тобой иногда разговаривает…
Я вытаращил глаза:
– Вы что, знаете об этом? И откуда?
– Оттуда же.
Вот тут я действительно потерял дар речи. Это что же… я часто переругиваюсь с тем, кто стоит за Странниками?!!
Невозможно, подумалось мне, однако память услужливо подсказала одно замечание того же таинственного голоса: мол, невозможного не существует, как и неосуществимого; есть лишь неосуществленное.
«Ну наконец-то! – проворчал Он, вновь появляясь внутри моей головы. – Хоть что-то ты запомнил из моих уроков».
«Да тут захочешь – не забудешь, – мысленно ухмыльнулся я. – Ты ведь каждый раз приходишь и напоминаешь…»
«Иначе с вами нельзя, – заявил Он. – Ты еще из лучших, с тобой хоть можно работать. Кстати, о работе…»
– Да вы что, сговорились?! – воскликнул я. Что маги, что Властители, что этот – все заладили одно и то же: мол, ты нам жизненно необходим, так как эту работу никто не сделает лучше тебя.
– Сговорились, конечно. – В глазах Янг-Цзе плясал огонек усмешки. – Как же иначе? Ведь весь мир построен одинаково.
– Да ну? Не замечал.
– Ты не туда смотрел.
– И куда же я должен смотреть?
– Сейчас покажу.
Глаза Странника вспыхнули желто-зеленым светом Тигра. Блеснувшие серебром когти правой руки-лапы с тихим хрустом разрезали незримую пелену перед моим лицом. И я увидел ЭТО.
