И он шагнул назад, давая место археологу. Француз – это, снова был Поль Мартье, – присел рядом с Женькой и извлёк из сумки лопатку. Маленькую, больше смахивающую на совок, каким играют в песочнице дошколята. Стоило разок ковырнуть землю, как раздался скрежет металла по камню. Поль разгрёб грунт совком, извлёк из сумки жёсткую щётку и принялся смахивать пыль с появившейся плиты.
– Так и есть. – заговорил из-за плеча марсельца Виктор. – Давайте– ка расчистим участок метр на метр и поищем края.
Женька поднял голову.
– Вы уверены, что тайник именно здесь?
Вместо ответа Виктор ткнул пальцем в узкую прорезь, которую француз старательно обмахивал своей кисточкой. Потом достал нож, просунул между каменными краями и осторожно надавил на рукоять. Плита не дрогнула.
– Погоди, нож сломаешь. – сказал Виктор. – Саня, сгоняй на автостоянку, притащи пару монтировок. Сейчас мы её подденем…
Казаков кивнул и заторопился к выходу из пещеры. Но не успел он сделать и пяти шагов, как снаружи донёсся, заполняя всё пространство грота, тревожный, заунывный звук.
Сирена. Сигнал, что все члены экспедиции должны бросить свои дела и бежать к штабу.
Казаков торопливо оглянулся. Вон он, «Гаранд», прислонён к Пирамиде. А рядом – неприметный цилиндр с лямками, в котором ждёт своего часа ядерная преисподняя. Сидящий на парусиновом раскладном табурете «спецотделец» подобрался, тискает лежащую на коленях бельгийскую штурмовую винтовку.
– Голубев, Казаков! – в голосе генерала лязгнул оружейный металл.
– Вас кто-то отпускал с поста? А ну, на место и проверить оружие!
Рация на его плече громко зашипела. Генерал нажал тангенту. Шипение повторилось.
– Да… ясно… далеко? Час назад, говорите? А почему сразу не доложили?.. Патрульная группа уже выдвинулась? Хорошо, сейчас буду.
Сирена смолкла, повисла тревожная тишина. Все, кто был в гроте, словно обратились в соляные столбы. Не слышно было ни звука – лишь редко капала где-то вода.
– Так. Всем действовать согласно расписанию номер три. Надеюсь, все помнят, что это значит?
Казаков невольно вздрогнул и покосился на Голубева. Друг Димка белее мела – карабин так и ходит в руках, на лбу выступили крупные капли пота.
«Расписание номер три» – это значит, что все должны взять оружие и боеприпасы, и занять заранее намеченные позиции для обороны посёлка.
– Милада, Виктор, вы остаётесь здесь и без моего личного –
Сашка, успевший схватить «Гаранд», чуть не заорал: «Есть, тащ генерал!» – но сдержался и ограничился коротким кивком. Не время бравировать лихостью, тем более, что её и в помине нет…
– Может, вы всё же объясните, что стряслось?
Милада независимо вскинула голову, и от Казакова не укрылось, что она встревожена не меньше других. Даже кончик носа побелел от напряжения…
– Разумеется, объясню. – кивнул генерал. – Долина подверглась нападению.
Первую атаку отбили сравнительно легко. Неприятель попытался ворваться в селение с ходу, на трёх пикапах и грузовичке, доверху набитом вооружёнными людьми. Их подпустили к самым домам – и встретили кинжальным огнём в упор. Головной пикап перевернулся и загорелся, грузовик остановился, запарив пробитым радиатором, из него горохом посыпались наёмники. Но они не успели даже рассредоточиться – оказались под перекрестным обстрелом двух пулемётов, установленных на обоих склонах долины. Сгоряча наёмники попробовали атаковать правую огневую точку, но очень быстро выяснилось, что карабкаться по рассыпчатой осыпи под пулемётным огнём с тыла – исключительно сложный способ самоубийства. В итоге, из огненного мешка вырвался единственный пикап, с полудюжиной стрелков.
Тем временем, основные силы неприятеля развернулись в полумиле от передовых позиций защитников, и принялись воевать по правилам. Крайние здания, превращённые в опорные пункты жиденькой обороны, накрыли миномётами (у наёмников оказалось не меньше трёх американских М-29 калибром восемьдесят один миллиметр) после чего чилийцы, понеся потери, вынуждены были отойти. Миномётчики перенесли огонь на пулемётные гнёзда, и под их прикрытием наёмники, поддержанные с тылу двумя крупнокалиберными «Браунингами», установленными на пикапах, пошли в атаку.
Положение спасли снайперы – чилиец и израильтянин. Расположившись в осыпях, на противоположных склонах ущелья, они за несколько минут выбили миномётные расчёты и заставили замолчать один из крупняков, успевших к тому времени разворотить фасады домов на окраине селения – кладка из плитняка, плохо держала пули пятидесятого калибра. А там и ребята Хорхе подтянулись – подпустив атакующих на бросок гранаты, они засыпали их чугунными, в рубчатых оболочках, гостинцами и контратаковали. В одном месте дошло даже до рукопашной, в результате чего атакующие снова откатились под огнём оживших пулемётных точек, а защитникам досталось трое пленных.
