Он в неверии медленно мотал головой. Внезапно на плечо легла чья-то тяжёлая рука. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто стоит за его спиной. Этот кто-то был последним, кому он мог посмотреть в глаза. Именно поэтому он не повернул головы, лишь скосил глаза на своё правое плечо: как и ожидалось, на нём лежала ладонь, явно принадлежащая молодому человеку. Внезапно кожа начала исчезать с этой руки, словно её сдуло ветром; после полного исчезновения кожи настал черёд мышц ссыхаться; наконец, от руки остался лишь скелет. Всё это происходило прямо у него на глазах, а он лишь с ужасом наблюдал, боясь даже сделать вдох. Последней каплей стало то, что костлявая рука буквально вонзилась в его плечо.
Он вскрикнул и, с трудом вырвавшись из цепкой хватки, попятился назад, не поднимая глаз. Шаг, ещё один — и нога не почувствовала под собой опоры. Вскинув руки, она начал падать. Летя в бездну, он встретился с осуждающим взглядом пустых серых глаз…
Марти резко открыл глаза. Перед ним была уже привычная картина комнаты общежития “Пика Надежды”. Кошмар закончился, но ощущения от него всё никак не отпускали: бессмысленный взгляд был устремлён в одну точку, дыхание участилось, и он боялся даже пошевелиться, настолько его сковал ужас. Тем временем одеяло давило, словно внезапно стало весить тонну, и под ним было нестерпимо жарко, так что всё тело покрыл липкий пот.
Наконец, страх потихоньку стал отступать. Марти постепенно успокоился и, окончательно придя в себя, сбросил одеяло и перевернулся на спину. На его лице отразилась усталая сосредоточенность. Он мрачно хмурил брови, вглядываясь в гладкую поверхность потолка. Картинки в голове сменяли друг друга с поразительной скоростью, как кадры киноленты, и периодически среди них мелькали мрачные образы из недавнего кошмара. Внезапно барабанщик горько усмехнулся.
— Так вот что ты имел в виду, старик… — с оттенком иронии проговорил он в пустоту.
***
В этот раз все как будто избегали своих одноклассников. За завтраком никто не проронил ни слова, а на исследование нового этажа все разбрелись кто куда, и немногочисленные маленькие группы составили не больше двух человек. Это создавало резкий контраст с прошлыми разами, когда все дружной компанией шли осматривать новые помещения; теперь же, даже пересекаясь в каком-нибудь кабинете, одноклассники не вступали в беседу, а старались побыстрее разминуться. В памяти ещё были свежи картины предыдущих казней. Вчерашний день заставил одноклассников вспомнить, что они не друзья, и в любой момент тот, кого они считали верным товарищем, может использовать твоё доверие против тебя ради своей цели. “Ведь, по сути, я для них — никто”, — пришли к такому неутешительному выводу многие.
Среди тех редких людей, ещё не потерявших веру в других, оказались Минато и Акихико. Сражаясь с Тенями, они научились ценить командную работу и дружескую поддержку, так что даже такое печальное положение дел не сумело уничтожить в них веру в то, что, если они все объединятся, они сумеют выбраться. “Нужно лишь убедить в этом остальных”, — единогласно решили они.
Вместе товарищи осмотрели несколько классных комнат и учительскую, своим видом больше похожую на кабинет кружка садоводства, настолько сильно он был заставлен различными яркими цветами в горшочках. Также не могла не привлечь внимания запертая дверь в комнату обработки данных. Само название помещения заинтриговало Минато, и повелитель персон некоторое время стоял перед ней, вслух размышляя, что там может быть. Наконец, он пришёл к выводу, что там должен быть пост наблюдения, а значит, место обитания Тау. Эта новость несказанно воодушевила Акихико, и он хотел было попытаться выломать дверь, чтобы “встретиться с врагом лицом к лицу и хорошенько его встряхнуть”, но Минато умерил пыл друга, напомнив про правило, запрещающее взламывать любые замки в школе. И всё же находка значительно подняла дух обоих.
Наконец, повелитель персон и боксёр добрались до кабинета химии. Когда они открыли дверь, их невольно ослепила белизна помещения. Всё в кабинете буквально было пропитано какой-то стерильностью и запахом моющих средств. Акихико подошёл к столику с непонятными устройствами для различных химических опытов и принялся с интересом их изучать. Минато же больше заинтересовали шкафы с разноцветными колбами и склянками. Полки были разделены на три большие группы, помеченные буквами А, В и С.
— Ну как вам тут? — раздался голос Тау.
Парни отвлеклись от осмотра и одновременно взглянули на куклу. Та, убрав руки за спину, многозначительно смотрела на полки и улыбалась. Минато заметил, что она выглядит запыхавшейся. Акихико не обратил на это внимания: от одного присутствия Тау он становился слишком раздражительным, чтобы замечать такие мелочи.
— Теперь-то что? — холодно поинтересовался он.
— Ай-ай, что же так злобно? — Тау с укором покачала головой. — Я, между прочим, хотела вам помочь и объяснить, что значит разделение всех этих веществ на группы. Вижу, вам это интересно, — усмехнулась она, заметив блеск любопытства в глазах Минато.
