Наутро я ожидал состояния опустошённости, обычного для завершения работы над сложной задачей, но ничего подобного не случилось. Эйфория, охватившая меня после кошмара с волками, в котором Алису спас мужик с бусинками в волосах, накатила с новой силой. Мне не терпелось опробовать Ищейку в поиске моей любимой. Похоже, моя миссия ещё не была завершена. Я разрывался между желанием немедленно загрузить Алисины данные в программу и рациональным соображением, что неплохо бы сначала прояснить ситуацию с параллельными Реальностями. По идее, трудностей с немедленным перемещением в Убежище не было никаких, так как проснулся я поздно, и Светик, не дождавшись меня, уже ушла на работу. Всё ещё размышляя над целесообразностью предварительной консультации с Учителем, я прошествовал на кухню, чтобы соорудить себе что-нибудь съедобное на завтрак. Но тут очень кстати вспомнил, какими завтраками кормят Убежище. Это соображение окончательно перевесило чашу весов в пользу консультации. Сбросив Ищейку на флешку на тот случай, если мой комп в Убежище не отразит мои программистские потуги здесь, в базовой Реальности, я наконец уселся в кресло и прикрыл глаза.
И с какого перепугу чёрт меня дёрнул похулиганить? Мне пришло в голову, что было бы интересно перенестись в какую-нибудь другую часть Убежища, например, в ритуальный зал на соседней скале. Сказано-сделано. Я легко восстановил в памяти круглое помещение с очагом и девятью сиденьями по кругу, с мозаичным полом и тёмными потолочными балками. Я даже воспроизвёл в памяти странные символы над каждым сиденьем и у их подножья. Внезапно мне в лицо подул тёплый ветерок, и вместо мягкого кресла моя пятая точка ощутила твёрдую поверхность. Приехали, значит.
Открыв глаза, я уже без особого удивления констатировал, что нахожусь в ритуальном зале, как и было заказано. Удивительно было другое, это был не тот зал, что я видел раньше. Все знакомые атрибуты вроде бы были на месте, но нехитрое убранство зала стало каким-то ветхим и обшарпанным. На полу было навалено столько мусора, что не видно рунических символов, деревянные панели почернели, и, главное, очаг посередине зала не горел. Я стоял с выпученными глазами, совершенно не понимая, как такое запустение могло случиться практически одномоментно. Ведь пока я был дома, здесь время стояло.
Внезапно за моей спиной раздался негромкий шелест. От неожиданности я подскочил на месте, но это был просто ветер, который надул штору наподобие паруса. Видимо, стекло в одном из окон разбилось. Только тут до меня дошло, что я стою в майке и джинсах в неотапливаемом помещении, где даже очаг погас, и моё лицо обдувает тёплым ветерком. Это зимой-то в горах? Крадучись, я подошёл к раздувающейся шторе и заглянул в открывшийся просвет. Оказывается, раньше я и не представлял, что такое шок. Всюду, куда доставал взгляд, простиралась морская гладь.
Немного придя в себя, я огляделся в поисках двери. Тут обошлось без сюрпризов, дверь оказалась на положенном ей месте, только дверная ручка болталась на одном единственном гвозде. Я осторожно выглянул в щёлочку и, не обнаружив ничего угрожающего, вышел наружу. Ритуальный зал стоял на вершине высокой и практически вертикальной скалы, торчавшей из океана словно столб. По кругу его опоясывала узенькая обзорная галерея с деревянным настилом и перилами. Ни крытого мостика, ни дома Убежища, ни соседней скалы видно не было. Со всех сторон меня окружала вода. Я тупо таращился на тёмно-синюю гладь от горизонта до горизонта, а жаркое солнце светило мне прямо в лицо. Мысль о том, что Убежище переехало в тёплые края, я отмёл сразу. Просто потому, что такой подставы со мной никак не могло случиться. Не могло, и всё тут. Значит, существовали и другие ритуальные дома, помимо Убежища, только и всего. Вот этот, к примеру, давно не использовался. И чего я распсиховался? Расспрошу Учителя при случае, а сейчас пора делом заняться.
Окончательно успокоившись, я вернулся в зал и нагло уселся на одно из сидений, расставленных вокруг очага. Больше я не стал экспериментировать, просто перенёсся в свою комнату в Убежище. На всякий случай убедившись, что за окном по-прежнему зима, а не море-океан, я поспешил в каминный зал в надежде встретить Учителя. Ну и позавтракать, конечно, тоже не помешало бы. В каминном зале никого не было. Может быть, Учитель всё ещё сидел на открытой площадке? Что ж, значит, у меня было время для завтрака, а точнее для ужина, по местному-то времени. На столе как-то незаметно, сами собой появились приборы и мисочки с кушаньями. Вот это я понимаю, ВИП сервис. Пока я насыщался, скрипнула входная дверь, и Учитель появился на пороге с морозным румянцем на щеках. Увидев меня за столом, он ничуть не удивился.
— Рад тебя снова видеть, Антон, — поприветствовал меня мой наставник. — Мне следует готовиться к приходу Охотников?
Охотников? Ах да, я и забыл, зачем возвращался домой. Работа над Ищейкой поглотила меня настолько, что все остальные планы абсолютно вылетели из моей головы. Неувязочка вышла. Придётся оправдываться.
