Игнис Ватра некоторое время наблюдал, прищурившись, за сыном, но потом сделал знак музыкантам, музыка остановилась, и принц приблизился к нему с полупоклоном.
— Тебе пора вернуться к управлению моими войсками, Люме, — сказал король Ватра, сверля темными глазами фигуру принца. — Похоже, без твоего военного дара мои лорды представляют собой стаю перепуганных куриц, больше годящихся для гриля… Так что хватит примерять на себя другие маски. Игры закончились. Возвращай себе прежний вид и приступай к делу.
— Я бы вернулся, но ты и шагу не даешь мне сделать из дворца.
Рэй смотрел на отца спокойно. Про себя он все решил. Как только разрушится связь между ними, он запрет отца в подземелье и заставит вернуть все его силы. И если он правильно понимает систему привязки, то она — единственное, что удерживало короля от смерти. Поскольку он уже был живым трупом, когда Рэй вернулся. А значит, Игнис Ватра развалится на кости и гниющую плоть, когда в нем не останется силы сына.
Считать ли это отцеубийством, Рэй не знал. И не хотел думать.
Игнис Ватра засмеялся.
— Да, я не выпускаю тебя из дворца, ты стал ненадежен, Люме. Но мне кажется, мы сможем договориться. Я приготовил тебе подарок.
По знаку короля в залу вкатили изящную золотую клетку, в которой мог поместиться человек.
— Я подумал, что твоя пташка будет находиться в этой клетке, пока ты действуешь в интересах короны.
— Какая пташка? — Рэй быстро повернулся, но было поздно: стража схватила Алису по знаку короля. Макс и Анна попытались ее защитить, но стражник ударил Макса железной перчаткой в нос, и маг со стоном упал на колени, прикрывая разбитое в кровь лицо.
— Макс! — Анна опустилась рядом, разглядывая ушиб. — Дай посмотрю.
— Не смей ее трогать! — Рэй бросился на помощь Алисе, но между ним и девушкой выросла стена огня. Его опалило жаром, пришлось отступить назад. Когда стена опала, Алиса уже была уже заперта, а слуги натягивали цепь через блок, чтобы поднять ее.
— Рэй! — испуганно позвала Алиса, цепляясь за прутья.
И тут клетка поехала наверх.
— Нет! — Рэй обернулся к хохочущему королю. — Отпусти ее!
— Конечно, отпущу… но сначала ты уничтожишь всех повстанцев. А начать можешь с них, — тут король показал на Анну и Макса. — Они на праздник не приглашены.
Анна и Макс переглянулись.
— Это мои друзья, — возразил Рэй.
— У тебя не может быть друзей, — Игнис Ватра сверкнул глазами, в которых плясали языки пламени. — Ты принц, у тебя могут быть только слуги. Либо ты убьешь их, либо я поджарю твою птичку. Выбирай.
— Отец, прошу тебя! — Рэй в ужасе смотрел то на подвешенную клетку с Алисой, то на Анну и Макса. От ярости и злости, клокотавшей в его груди, он почувствовал, как снова меняется его внешность.
— Выбирай, Люме. Я считаю до трех. И потом поджарю твою игрушку. Раз!
Рэй посмотрел на Анну и Макса. Ему не осталось выбора. Он заметил, как сузились и запульсировали удивленно зрачки Анны. Он так хотел избежать этого… но выхода не оставалось.
— Два!
Рэй шагнул по направлению к друзьям. Он приближался, глядя в упор на Макса. Тот смотрел на него не отрываясь, в серых глазах мага невозможно было ничего прочитать.
— Рэй, не надо! Не надо! Не надо! — Алиса надрывалась, умоляя его остановиться.
Он посмотрел на нее мельком. Она уже не сможет больше любить его после того, что он собирался сделать. Но, по крайней мере, она будет жить.
— Рэй! — Макс сделал шаг ему навстречу. — Ты столько раз спасал чужие жизни! Я не верю, что король может тебя заставить вернуться на сторону зла! Прошу!
— Напрасно… — пересохшим языком сказал Рэй и вонзил лезвия перчатки в грудь Максу одним быстрым и привычным движением. Хрустнули ломающиеся ребра. Пальцы схватили сокращающееся сердце.
Анна закричала так, словно резали ее. Макс пошатнулся, его взгляд застекленел, из уголка рта покатилась капелька крови. Рэй чуть повернул руку и резко выдернул перчатку вместе с сердцем Макса.
Вопль Анны и рыдание потрясли Рэя. Девушка подхватила оседающего друга, посмотрела, дрожа, на свою окровавленную ладонь.
— Что скажешь теперь, Макс? — бросил сухо Рэй. Он слышал крики Алисы, видел искаженное болью лицо Анны. Удерживая в руке еще сокращающееся сердце мага, Рэй заметил, как Макс обескровленными губами еле заметно шепчет заклинание.
В этот момент раздался кошачий вопль и крик.
Рэй повернул голову к трону и увидел, как одноглазый Сью атаковал короля Игниса, вцепился ему в лицо и, хаотично и будто обезумев, дерет его острыми когтями. А второй Макс, настоящий, срывает с руки короля расстегнувшийся браслет.
Король вопил, швырялся огнем, пытался ухватиться за потерянный браслет, но Макс благоразумно отскочил в сторону, где его от огня прикрыла щитом защиты Элисенда. Рэй перевел взгляд на убитого Макса и увидел, как тот превращается на руках растерянной Анны в Басилуна. Анна посмотрела безумным взглядом сначала на Басилуна, потом на Рэя.
— Ты знал… — ошарашенно прошептала она. — Ты знал!
Она хотела вскочить с явным намерением вцепиться в Рэя, но Басилун слегка ее оттолкнул.
