Мы сидели у костра, над которым, в железном котелке, тоже заботливо положенным Кариссой, вскипала вода для чая. Я налил ее себе в кружку и задумался, глядя на то, как над горячей поверхностью поднимается пар.
— Я читал лишь те священные книги, которые доступны обычным людям. — проговорил я медленно. — Как понимаю, вся информация там очень… очищена. Скажи, есть ли где-то в архивах Церкви книги или свитки с призывом Пресветлой Хеймы убить всех монстров и демонов? Или же ее обещание сделать это — лично либо во главе человеческой армии?
— Нет, ничего такого нет.
— Как думаешь, почему?
— Потому что это невозможно. — Теаган смотрел на меня очень внимательно.
— Стало быть, мы обречены жить с ними бок о бок и дальше, — продолжил я. — Если даже сама богиня не смогла их уничтожить; смогла лишь, самое большее, нанести им временное поражение, то посланнику с такой задачей тем более не справиться.
— Ты хочешь сказать, что нам придется заключить с демонами мир? Что без этого Империи не выжить? — спросил Теаган напряженно.
Я покачал головой.
— Как я могу это сказать, если мне даже неизвестно, существует ли в демонической культуре само понятие «заключения мира»? Нет, пока что я лишь вижу, что демоны знают нас куда лучше, чем мы знаем их. Мы слепы в их отношении, причем сознательно слепы, до такой степени, что книги с реальными фактами объявляются еретическими… Когда демоны поняли, что война не работает, они придумали великую зловещую паутину, которая теперь грозит задушить Империю. Что на подобном уровне можем противопоставить им мы? Что вообще мы можем, кроме как начать новую войну, которую неизвестно, сможем ли выиграть?
Я отпил глоток густого ароматного чая.
— Я хочу узнать о демонах все, что только возможно, включая даже незначительные мелочи — или же кажущиеся незначительными. Вот скажи мне, Теаган, почему столь многие виды демонов, причем абсолютно непохожие друг на друга, имеют второй формой человеческую?
— Это дает им возможность шпионить за нами. Жить среди нас, не вызывая подозрений.
— Но когда у них появилась такая способность? Как она появилась изначально? Почему? И почему именно человеческая форма? Для того, чтобы шпионить, можно стать кошкой, крысой, вороной — да мало ли живых существ, в присутствии которых люди не боятся обсуждать самые тайные планы — или о присутствии которых даже не подозревают.
Теаган молчал.
— Могильные Гирзы не просто казались обычными людьми, — продолжил я. — Они и вели себя как самые обычные люди. Их мимика, жесты, любое выражение эмоций было естественным. Они насмехаются как люди, ленятся как люди, тревожатся о реакции начальства — тоже как люди.
— В закрытой части церковных архивов хранятся книги о демонах, информация в которых… не очищена. Я проведу тебя туда. Возможно, в этих книгах есть ответы на твои вопросы, — наконец подал голос Теаган.
Я кивнул, делая еще один глоток чая, и нахмурился — вместо приятного ягодного аромата тот вдруг обдал меня запахом дыма.
Теаган опустил свою кружку и повел головой, принюхиваясь.
— Что-то горит.
Да, теперь стало понятно, что чай не при чем. Просто ветер сменился с южного на восточный и принес новые запахи.
— Степной пожар? — предположил я. — Или лесной?
— Ни того, ни другого быть не должно, — задумчиво отозвался Теаган. — Ты забыл про общее наложение печатей имперскими магами? А мы, судя по всему, сейчас на территории Империи.
Я мысленно вздохнул — легко забыть о том, чего не знал.
— Напомни.
Теаган взглянул на меня недоуменно, но объяснил:
— Вся территория Империи еще в давние времена была зачарована от больших пожаров. Сейчас это заклинание нужно обновлять лишь раз в год в ключевых точках — это обновление и называется «общим наложением печатей».
— Если чары только от больших пожаров, то малые пожары бывают?
Теаган кивнул.
— В деревне или городе может сгореть дом, от силы два — но потом огонь сам начнет гаснуть. Если в сухой лес попадет молния, то сгорит от нее, самое большее, пяток деревьев. Если поджечь прошлогоднюю траву, результат будет таким же.
Тут мне вспомнился образ, пришедший ко мне в самый первый день моей новой жизни — о человеке, мановением руки испепелившем целый лес.
— А если пожар устроит огненный маг? — спросил я.
— Тогда все будет зависеть от количества его камней и глубины резерва. — И, помолчав, Теаган добавил: — Мне кажется, что если пойдем в направлении дыма, то найдем людей быстрее.
Да, мне тоже так казалось.
— Пойдем, но завтра, когда мой резерв наполнится, — согласился я.
Спорить Теаган не стал.
Запах дыма продолжал доноситься порывами восточного ветра, хотя к ночи стал намного слабее, а утром не ощущался вовсе.
Мой резерв наполнился, как и ожидалось. Кащи тоже перестал ныть и теперь весело прыгал впереди нас, распугивая таящихся в траве мелких птиц и ящериц и иногда рыча от избытка радости.
Равнина закончилась довольно быстро, и на опушке небольшой рощи, за которой начиналось лесистое взгорье, мы увидели источник вчерашнего дыма.
