Натужно гудящий кондиционер почти не спасал от влажной жары, пробивавшейся сквозь щели рассохшегося окна в доме колониальной постройки, сложенном из грубо отёсанного песчаника. Новое здание администрации Центра коррекции личности только заканчивали строить, а другие помещения начальник военно-морской базы контр-адмирал Вильям Честер непрошеным гостям даже временно предоставить отказался, сославшись на необходимость сохранить максимально возможный комфорт для славных моряков Конфедерации, несущих службу в нечеловеческих климатических условиях и враждебном окружении.
Гресс Вико, заместитель главы Департамент Безопасности Конфедерации Эвери по политическим и оперативным вопросам, дремал в кресле директора Центра. На время инспекции доктору Робу Айгену пришлось уступить вышестоящему начальнику собственный кабинет, где господин Вико даже ночевал, поскольку в предоставленной ему комнате для проживания кондиционера никто установить не догадался. Конечно, если бы он заранее предупредил о своём визите, местный персонал землю бы рыл, чтобы создать дорогому шефу наилучшие условия пребывания, но инспекция, как это и было принято в Департаменте, случилась внезапно. Может быть, действительно стоило сначала закончить строительство, а уже потом начинать требовать результатов? Покойная Лола Гобит, предшественница Роба на посту директора Центра, в подобных условиях просто послала бы любых проверяющих куда подальше.
Так! Вико глянул на настенные часы, висящие рядом с портретом Президента Конфедерации. Индо Кучер, старый друг ещё со времён обучения в школе рейнджеров, сослуживец, которому Вико двадцать лет прокладывал дорогу в политике, глядел на него с некоторым укором. Второй шестилетний строк президентства друга Индо уже подходил к середине, а достойного преемника подготовить так и не удалось. Ну где ещё найдёшь такую восхитительную твердолобость, такое несгибаемое презрение к тонким материям и непреодолимую страсть рубить с плеча. А как избирательницы млеют от его тяжелого волевого подбородка, сурового прищура и волосатых кулаков, которые Индо всегда кладёт перед собой на трибуну при любом обращении к нации!
Итак, шесть утра, уже светло и пора принять душ – благо никуда идти не надо, поскольку тесная душевая кабинка пристроена к кабинету.
Раздался осторожный стук в дверь, по которому Вико безошибочно определил, что пришёл директор Центра.
– Роб, жди меня на полигоне! – распорядился глава Департамента.
– Да, господин Вико, – донёсся из-за двери приглушённый голос. – А завтрак?
– Позже!
– Да, господин Вико… – За дверью раздались торопливые удаляющиеся семенящие шаги.
Под прохладным душем, разгоняющим остатки сна, мысль о том, что через считанные минуты надо выходить на жару, казалось особенно мучительной. Здесь воздух даже зимой стремительно раскалялся через считанные минуты после восхода солнца, и близость Коморского залива совершенно не спасала от влажного зноя. Контр-адмирал прав: условия здесь нечеловеческие, но среди всех стран-союзников Конфедерации только здесь, в бандустане Куш, местные власти интересовались исключительно своевременным поступлением арендной платы за землю, на которой располагались военные объекты великой державы. Плата хоть и скромная, но как-никак почти треть государственного бюджета.
Собственно, кроме жары, никаких иных поводов для недовольства не было. Доктор Айген знал своё дело ничуть не хуже безвременно ушедшей старушки Лолы и при этом был куда исполнительней. У него не только дело шло в полном соответствии с утверждённой программой, но и отчётность была в полном порядке.
Сегодня должна состояться демонстрация боевых возможностей группы «Великолепная семёрка», и если все выкладки доктора Айгена верны, то перед мощью нового проекта померкнет слава спецподразделения «Цепные псы», предыдущего детища Центра. Тут не просто солдаты, не знающие страха и сомнений, не делающие ошибок перед лицом противника. Кудесники… Колдуны… Маги и волшебники… Идея пришла из Сиара. Когда войска команданте Гальмаро сбросили в океан армию директории, на лайнере «Генерал Моски» из страны бежал Салазар де Карпелитто, глава коллегии безопасности свергнутого режима. Похоже, чем-то не понравился этот лайнер капитану подводного крейсера Гардарики. Во всяком случае, потом на глубине полутора миль возле разломленного пополам судна удалось обнаружить хвостовую часть «Гарпуна», противокорабельной ракеты, что стоит на вооружении флота именно этого государства. И очень славно, что катастрофа случилась неподалёку от берегов Конфедерации. Когда в указанную точку из Гардарики прибыло поисково-спасательное судно «Новаград», на месте уже вовсю работала эверийская экспедиция, и пришлось ему не солоно хлебавши отправляться восвояси.
Знали бы они, что было спрятано в сейфе дона Салазара! Оказывается, директория готовила ответный удар, чтобы сокрушить повстанцев, уже захвативших к тому времени три четверти территории страны. Не успели. Войска команданте Гальмаро слишком стремительно ворвались в столицу и другие прибрежные города.
