– Кстати, – заметила тетя, – едва ты укатила – заявился твой А… брюнет.
Если бы я в этот момент ела, то подавилась бы.
– Что, прямо через главный вход? – неверяще округлила глаза, – не влезал в окно, не прыгал по балконам?
– Представь себе, – мне достался хитрый взгляд, – заглянул, озирался настороженно, как узнал, что ты уехала куда-то, – сразу умчался.
Я только пожала плечами и отсалютовала чашечкой шоколада. Подслушанный разговор грел душу. А еще добавлял вопросов.
– Между прочим, он четверть часа слушал издевательства двух старых магов, чтоб выяснить, как снять с меня браслет, – прозвучало это как-то с гордостью даже. – Кстати, ты ведь их знаешь?
– А они с тобой не поделились своей маленькой тайной? – тетя невозмутимо взяла пироженку, но взгляд был настороженный.
– Не успели, хотя начали…
– Ну, вот сами и закончат, – отрезала она.
Дома в первую очередь поинтересовалась, не заходил ли кто еще. Но все было тихо, насколько тихо может быть в доме, в котором обитают двое научившихся бегать детей и две мохнатые собаки размером с пони. Охранник неспешно мел дорожку. Соглядатаи бдели.
До бала оставалось шесть часов.
Мы как раз закончили с прической и ногтями, когда сообщили о доставке наших нарядов. Я вышла получить их и проверить, все ли в порядке, и уже собиралась уходить, когда догнавшая меня горничная сообщила, что пришел какой-то господин. Обратно я спускалась едва ли не бегом, оправляя домашнее платье. И притормозила лишь на пороге, разглядев мужчину в холле.
Я вздохнула и подозвала горничную, чтоб та подала чай и сходила в мою комнату, кое-что забрать.
– Чем обязана, лорд Кристон? – спросила, не скрывая легкого разочарования, когда мы разместились в гостиной.
– Леди, – он намеренно замялся, – Алира или Лирана?
– Алирана, не ошибетесь.
– Баронесса, – наконец выбрал он обращение, – мне поручено доставить вас во дворец, чтоб снять некий браслет.
Кристон бросил взгляд мне на руки, но рукава домашнего платья были достаточно длинными.
– Даже если я буду орать и сопротивляться? – решила уточнить.
– В этом случае – особо.
– А если я буду не одета? – я мило улыбнулась, Кристон тронул скулу, по которой растекалась желтизна не до конца сведенного синяка.
Появилась горничная с подносом.
– Чем препираться, лучше просто проехать со мной, – он кивком поблагодарил за чай.
– Что ж он сам не приехал? – спросила резковато. – Отведайте пирога.
– Во дворце последняя проверка безопасности перед балом, Арван не может отлучаться. Ммм, очень вкусно, – отдал он должное сдобе.
– И, тем не менее, я никуда не поеду, у меня на это нет времени. Или я должна буду явиться ко двору лохматой и в домашнем?
– Боюсь, если украшение не будет снято – к балу вас вообще никто не допустит, – откинулся в кресле Кристон.
Я вздохнула и подняла руки вверх, позволяя манжетам оголить запястья.
– Как видите, эту проблему я решила.
– Я сообщу…
– А вот этого не нужно, – я мило улыбнулась. – Хочет совершать подвиг, пусть совершает. Кстати, браслет я надену, он обезврежен.
– Ох, и не завидую я ему! – Крис неожиданно тоже улыбнулся и немного поморщился. Видимо, фингал болел. И хотя такая смена отношения была подозрительна, я взяла с подноса принесенную из моей комнаты баночку, протянула ему.
– Свежая мазь от синяков, – он глянул подозрительно. – Да берите уже, лорд Кристон, никакого подвоха, сама пользуюсь.
Это было что-то вроде взятки. Или жеста доброй воли. Если этот мужчина действительно друг моего жениха, то мне нужно с ним налаживать отношения. Судя по тому, что он не стал держать Арвана в неведении обо мне перед помолвкой и все-таки принес папку с досье, то чувства друга Крису не безразличны.
– Тоже фингалы сводить пришлось? – он улыбнулся снова.
– Нет, у меня синяки в более интересных местах, – я поманила его пальцем, – помогу нанести.
– Если сюда сейчас войдет Арван, – проворчал блондин, все-таки подаваясь вперед, – то проблема синяков перестанет меня волновать. Он просто оторвет мне голову.
– Он очень ревнивый, – я спокойно нанесла прохладную мазь на скулу, размазала, втерла остатки в запястье. – Я тоже.
– А не надо было ставить цветы вместе с карточками в личных комнатах.
Смутно вспомнился шелест бумаги, пока я пила успокоительное вчера.
– Это не я, – чуть смутилась, – надо срочно посмотреть, от кого еще у меня букеты в спальне, и отправить им по баночке мази.
Кристон уже откровенно ухмылялся, хотя наверняка это было еще больно.
– Спасибо, – он поймал и поцеловал мою руку. – Герцогская карета будет подана в шесть.
Я пожала плечами. Спорить бесполезно. Зато, похоже, у меня появился неожиданный если не союзник, то уж точно не враг.
– Надеюсь, это ваши шпионы с утра вокруг дома бдят? – невинно спросила напоследок, провожая гостя до крыльца.
– Это охрана, – буркнул блондин, проследив за моим взглядом. За забором, на противоположной стороне улицы, возчик, ожидавший не первый уже час, в очередной раз болтал с опирающимся на метлу дворником.
– Пусть хоть в дом заходят, их в людской горячим накормят, – предложила искренне. – Я распоряжусь.
