В Академии я оказалась спустя несколько дней. Шрамы практически сошли, но еще чувствовалась слабость. Предупрежденные о моей «болезни» преподаватели не зверствовали. И я продолжила учебу, просиживая много времени в библиотеке: нагоняла и изучала всяких злобных существ — мало ли, вдруг понадобится опять. Студенты больше не доставали меня — то ли просто пожалели из-за моего бледного вида, то ли им надоело заниматься фигней. Я продолжала заниматься и с друзьями — с Роном мы засели вплотную над ментальными блоками, Ари, помимо стихий, учил меня драться на ярсинах и объяснял портальную магию — правда, и то и другое пока не слишком успешно.
Вот только странновато вел себя Эль: задумчиво смотрел и обходил стороной. Стыдился? Или, может, он вообразил, что моя «болезнь» из-за их нападения? Ну и ладно, мне же лучше. Поживу хоть спокойно перед днем рождения. Скоро мне исполнялось — по любому летоисчислению — двадцать шесть. Чтобы не путаться, я решила приравнять год на Земле к году на Таносе, и мы с Роном примерно подсчитали, какого числа я могла родиться.
Пятый день третьего цикла. Месяц Закрытой Планеты. Символично, к тому же я теперь тоже любила цифру пять, по числу стихий.
В день рождения меня разбудила щекотка. Какого черта?! Я попыталась открыть глаза — за окном еще темно, а рядом с кроватью стоят полностью одетые Рон, Ари и Фарн. Вчера я легла очень поздно — нужно было подготовиться к следующей неделе, поскольку мы уезжали куда-то на все выходные.
Но будить меня ранним утром в мой же день рождения?!
— Вставай, соня.
— Не хочу, — буркнула я.
— А мы не хотим, чтобы ты пропустила рассвет своего нового года. Вставай.
Я нехотя поднялась, протопала в ванную и переоделась в заранее приготовленные платье и головной убор. Взяла сумку.
— Пешком или порталом?
— Порталом, конечно.
Я шагнула вслед за ними и оказалась… Боже! Невероятное место!
Кажется, я даже знаю где: об этом Граничном озере неподалеку от Академии рассказывали многие. Студенты и жители городка ездили туда на пикники, ну а для меня вряд ли нашлась бы компания. У меня перехватило дыхание: глянцевая темная вода едва блестела в рассветных сумерках, белоснежные, будто тронутые изморозью деревья по краям казались еще белее. Огромное пространство водоема было ограничено Белым лесом с трех сторон, а на берегу напротив того места, где мы стояли, обрывалось. Я знала, что там резкий склон, ведущий в долину, в которой лежал наш городок Балф. Мы были на пологом озерном пляже, пустом сейчас; вместо песка здесь россыпью лежала белая каменная крошка, отливающая серебром. Солнце начало подниматься именно в это мгновение. Багряный шар, раскрашивающий небо в сизые, сиреневые и розовые тона, легкая дымка облаков — и вот над водой заискрил, переливаясь, утренний туман. Запели птицы.
Не знаю, сколько я простояла в немом изумлении. Стало совсем светло, и я подбежала к воде — прозрачная, но ледяная, не окунешься. В этот момент Рон, Фарн и Ари потянули меня куда-то с лукавыми улыбками. Мы снова шагнули в портал и снова оказались у озера, но в его западной части. Здесь не было пляжа, сзади — непроходимый лес, кусты, только небольшая поляна с травой и цветами и глубоко врезавшаяся излучина, закрытая со всех сторон белыми камнями и деревьями.
— Тайное место? — Я была в восторге.
— Да. Мы еще давно его обнаружили и потом уже поставили маячок. По-другому сюда не проберешься, если не знаешь о его существовании, — Рон широко улыбался.
— И много народу знает?
— Всего несколько человек, в том числе мы. И ты теперь сможешь приходить сюда, когда начнут получаться порталы. Поставлю маячок и для тебя. Потрогай воду.
Я подошла к озеру. Теплая!
— Отсюда бьет горячий ключ и попадает в озеро. Даже зимой можно купаться. Ты как, идешь?
Все трое быстро скинули одежду и бросились в озеро. Я не отставала — надо бы спросить, в чем здесь купаются, но мое нижнее белье выглядело более закрытым, чем наши земные купальники, поэтому я не стеснялась.
Вода была невероятная! Теплая, чистая, с легким запахом озона. Под ногами прощупывалось илистое дно и местами крупные камни. Я плавала, ныряла и чувствовала, как отпускает меня напряжение последних дней. Наконец мы устали и выбрались на берег. Быстро обсушили одежду, и Рон начал накрывать прямо на расстеленном одеяле завтрак. Я налила себе горячий напиток и быстро соорудила бутерброд из булочки с сыром.
— Знаете, это невероятный подарок. Вы даже можете больше меня никуда не водить и ничего не дарить — это просто самое лучшее начало дня рождения, которое я могла себе представить.
— То есть ты откажешься от поездки в столицу? — Рон поднял бровь.
Я взвизгнула.
— В столицу?! Серьезно? Но разве это возможно? Не опасно? Ну, в смысле ваше там появление с Галади-тель и все такое…
— Мы уже продумали этот момент. — Фарн достал бутылек.
— Что это? Снадобье для смены внешности?
— Нет. Краска для волос. Сейчас поедим и все сделаем.
После завтрака Фарн помог мне покрасить волосы — хорошо хоть, ждать не пришлось, — и я смыла краску в озере.
— Голубые?!
— По последней моде людей.
— Каких людей?
