— Понимаешь, для магов цвет и длина волос — повод для гордости. Женщины, не обремененные магической силой, если оставляют волосы длинными, предпочитают красить их в яркие цвета, отличные от магических. С такой прической ты будешь не узнана даже в Академии. Я принес тебе также городское платье, ну и маску на всякий случай.
— А зачем мне маска?
— Если придется замаскировать тебя получше. Она, во-первых, скрывает магию, а, во-вторых, объясняет, почему ты с нами, если вдруг кто-то нас узнает, — ответил Ариэль.
— Что такого может объяснить маска?
Эльф замялся, Рон недовольно поджал губы — ему явно не нравилась эта история, — ну а Фарн выручил с объяснениями, правда, весьма обтекаемыми:
— Такие маски присущи определенным профессиям. Чем дороже и красивее маска, тем более высокопоставленные… клиенты. Ну и лорды не чураются знакомства с дамами таких профессий, это вполне вписывается в нормы общества, если лорд не женат.
— Э-э-э-э… то есть я буду изображать проститутку?
Я засмеялась. Меня почему-то ужасно развеселили эта история и всеобщее смущение.
— А ничего… ха-ха… что я одна, а вас много?
Теперь недовольными выглядели все трое, и я быстро пошла на попятный:
— Не ругайтесь. Мне вообще все равно. Проститутка так проститутка, лишь бы никто не пристал из-за этой маски.
— Ты будешь с нами — никто не посмеет. Днем, я думаю, обойдемся без нее. А вечером наденешь: тебя ждет очередной сюрприз.
Я уже потирала руки в предвкушении. Переоделась в легкое платье и шерстяной кейп, заплела ярко-голубую косу и приготовилась к приключениям.
Если Балф был похож на средневековый городок, то столица Таларии Эгер — на город будущего. Ровные дороги, висячие сады, высоченные здания причудливых форм. В основном все белое. Ее так и называли — Белая столица. Город был огромный, мы вышли на окраине и двинулись потихоньку в сторону одного из центральных рынков, чтобы я могла все рассмотреть. Мне казалось, что я попала в сказку: каждое здание было чем-то средним между пряничным домиком и замком принцессы. О минимализме здесь не слышали. Много людей, и не только: по улицам вышагивали самые разные расы и сословия. Некоторые улицы были проезжие, другие исключительно для пешего хода; то тут, то там располагались шикарные рестораны и простые таверны. Жизнь бурлила. Но не так, как в южном Сарваше, — там все было проще, по-крестьянски, бурление курортного городка. Здесь же был местный Нью-Йорк.
Мы медленно шли, рассматривая всякие диковинки. Друзей очень радовала моя реакция. Еще бы, рот до ушей, глаза горят. А на ярмарке я и вовсе металась между экзотического вида насекомыми, яркими камнями, гигантскими бабочками и прочими невероятными вещами, которые не могла даже вообразить до этого. Мы бродили по городу много часов, пока ноги не отказались идти, а потом уселись в ресторане на ранний ужин.
Я смела всю вкуснотищу, которую за меня заказал Рон.
— Ты ешь, как животное, — господин ректор изволил быть недовольным.
— Ну извини, — сказала я с набитым ртом. — Меня в детстве не воспитывали. А как едят у вас леди?
— Клюют, — с самым мрачным видом Фарн изобразил убийство горошины.
— Стройность в моде?
— Мм-м, у нас как-то вообще нет толстых людей.
Я повспоминала. Действительно не видела. Почему? Может, мало пищи, от которой толстеют? А может, много физической активности? Даже не буду заморачиваться с этим. Значит, и мне стать толстой не грозит. Это хорошо, потому что сейчас назвать тростинкой меня сложно.
После ресторана переместились в гостиницу. Тихий и явно недешевый особняк в боковой улочке. Персонал был вежлив и незаметен, а поселили нас каждого в отдельной комнате. Я не успела даже снять обувь, как в комнату зашли Рон, Фарн и Ари с большим плоским деревянным ящиком.
— Твой подарок.
Я смутилась.
— Вы мне подарили лучший день в моей жизни!
— И он пока не закончился. Но этот подарок тоже хотим вручить.
На бархатистой подложке лежали новые ярсины. Блестящая сталь, разные ручки и камни на их вершине. Я взяла ярсины в руки и удивилась, насколько они легкие и подходят по размеру.
— Мы заказали их специально для тебя. Они гораздо лучше сбалансированы, чем учебные, — на занятия не бери, а вот с нами можно тренироваться. И пояс с ножнами есть.
Я прижала кинжалы к груди, а потом не выдержала, подскочила, обняла и поцеловала всех троих. И разрыдалась. Смущенными выглядели уже все трое.
— Как же мне повезло с вами!
Рон откашлялся.
— Отдыхай и приводи себя в порядок. В шкафу платье для вечера — мы идем в театр.
