И, будьте уверены, Они придут сюда. Теперь уже скоро. И, имей я выбор, я бы предпочел сдаться властям, нежели иметь дело с Ними. Они никого не пощадят, Им не нужны свидетели. А из-за Вашего молчания, все местные жители оказались в одной ловушке вместе с Вами. Их смерть будет на Вашей совести, мисс Оллани.
Мария судорожно сглотнула, отчего холодный ствол слегка царапнул ей шею.
-Ваши соседи фермеры стали заложниками Вашей слабости, - продолжал Чертенок, - Вы смотрели, как они строят свои карточные домики на этом, столь зыбком песке, знали, чем все рано или поздно кончится, но молчали. Вы же понимали, почему их всеми правдами и неправдами стараются выкурить отсюда. Корень зла крылся не в жадности перекупщиков, не в бездействии властей, нет. Все это являлось лишь инструментом. И расширение полей, и война с хайеннами – всего лишь борьба с последствиями, лечение оспы припудриванием ее язв. Муравьиная возня на крышке большой нефтяной бочки.
А Вы, мисс Оллани, такая белая и пушистая, прекрасно зная всю подноготную, весь анамнез этой болезни, так ничего им и не сказали. Даже не намекнули. Не предупредили. Вряд ли они теперь, когда все выяснилось, воспылают к Вам жаркой любовью. Вы же предали их! Своим молчанием Вы загнали их в тупик, из которого нет выхода! И еще говорите мне о долге!
Впрочем, не беспокойтесь, для Вас это более уже не будет иметь ровным счетом никакого значения.
Чертенок сделал шаг назад и вскинул дробовик к плечу.
-Не следовало Вам совать нос в мои дела, Маша. Ничего личного…
Мария зажмурилась. Казалось, что все вокруг замерло, и наступила мертвая тишина, заполненная гулким буханьем ударов сердца. Тишина все длилась, длилась и длилась…
-Всего один вопрос, последний, - негромко произнес Чертенок, - скажите, только честно, Вы хотите жить?
Девушка еле заметно потрясла головой.
-Не слышу!
-Да, - не открывая глаз, прошептала Мария одними губами.
-Громче!
-Да! Да! ДА!!! – закричала она и рухнула на колени, закрыв лицо руками и судорожно всхлипывая.
Чертенок наклонился и, ухватив девушку за шиворот, рывком поставил ее на ноги.
-Вот и славно, - удовлетворенно кивнул он, - в таком случае, быстро собирайте свое барахло, и через пять минут мы улетаем.
Мария уставилась на него, ошарашено хлопая ртом и глазами.
-Вот только на этот раз… - Чертенок выбросил вперед руку. Грохнул выстрел, - постарайтесь обойтись без глупостей.
Вскрикнув от неожиданности, девушка обернулась и успела увидеть, как падают в траву разлетевшиеся далеко в стороны обломки антенны, что стояла на крыше вагончика. Чертенок опустил ружье и, развернувшись, зашагал к челноку.
Предоставленная самой себе, Мария без сил снова осела на землю, прислонившись спиной к машине. Ее так трясло, что она пару раз ударилась головой о ее борт, но даже не почувствовала этого. По ее щекам ручьями текли слезы, прочерчивая дорожки в пыли и копоти. Перед глазами все плыло.
Уже подходя к челноку, Чертенок обернулся.
-Пять минут! – крикнул он, выставив в сторону Марии растопыренную пятерню, - ждать не буду!
После чего, широко размахнувшись, зашвырнул дробовик далеко в кусты.
Внезапный выхлоп маневрового двигателя великанским пинком отшвырнул прочь зависший неподалеку буксир, разорвав его на части. В эфире раздался короткий, тут же оборвавшийся вопль.
Ощетинившаяся бледно-голубыми факелами громада танкера задрожала и начала все ускоряясь уплывать назад от окруживших ее маленьких корабликов. Назад и
-О Боже! Он зарывается в атмосферу! Теперь нам его уже не остановить!
-Срочно определить вероятный район падения!
-Как!? Он продолжает маневрировать… а даже если мы и определим, то что с того? Что Вы предлагаете?
-Необходимо предупредить людей.
-Чтобы они успели помолиться перед смертью?
Вооружившись еще одним странного вида прибором, извлеченным из все той же обувной коробки, и большим ножом, Чертенок спустился по трапу. Навстречу ему, сопя и ругаясь, Мария волокла большой железный ящик с эмблемой Ксенобиологического Университета на боку. Она затравленно оглянулась на своего спасителя, но ничего не сказала.
Чертенок залез под брюхо корабля, путаясь в ветвях поваленных деревьев. Огромный вес машины вдавил посадочные опоры глубоко в землю, и только то обстоятельство, что передняя пара легла на бетонную плиту под лужайкой, помешало челноку полностью погрузиться в мягкий грунт. Несмотря на застилающий все вокруг едкий дым, здесь явственно ощущался резкий запах нефти, исходящий от земли, развороченной опорами и корнями поваленных деревьев.
Как только приборчик был включен, на его пульте сразу же замигала сигнальная лампочка.
-Почему-то я даже не сомневался, - усмехнулся Чертенок, - Мико всегда верен себе.
Прорубая тесаком себе дорогу, он двинулся вдоль корабля, следя за показаниями прибора в левой руке. По мере приближения к корме, столбик на его экране становился все длиннее.
-Это не должно быть очень далеко, - рассуждал он вслух, - при необходимости маячок должен относительно легко сниматься без применения каких-либо специальных инструментов.
