Она неуверенно поднялась по ажурной лестнице, сплетённой из сотен живых лиан, и остановилась перед живой изгородью, заменяющей дворцу двери. Лёгкое касание руки, и с тихим шуршанием ветви расползлись, открывая широкий проход. За ним тянулся длинный коридор, уходящий влево к жилым комнатам и вправо - к тронному залу. Кана пошла направо. В прошлый раз тронный зал поразил её своей яркостью. На полу густо росла мягкая трава, потолок помещению заменял прозрачный магический купол, защищающий зал от дождя и ветра, а стены оплетали лозы виноградника. Сейчас же всё помещение было белоснежным. Не осталось никакой зелени, а своды были поддернуты белой дымкой. В центре стояло возвышение, на котором и покоилось тело Владыки. На почтительном расстоянии полукругом выстроились стражи, одетые в традиционные траурные одежды из белого льна. Только Лиамар выделялся из общей бесцветной картины в своём погребальном золотом саване.
При появлении Канаэлин присутствующие поклонились и почтительно расступились, давая возможность подойти к телу отца. Он выглядел живым, словно просто прилёг отдохнуть. У Каны не нашлось слёз для Владыки. За те редкие встречи она так и не смогла узнать его, а лицемерно выдавливать из себя скупые капли, ей казалось кощунством.
- Мы так и не успели познакомиться, Лиамар. Но пусть твой дальнейший путь будет таким же светлым, как и его начало, - тихо прошептала Кана и уже немного громче обратилась к ближайшему стражу: - Где я могу найти Мариэла?
- Он в кабинете Владыки, принцесса.
Дорогу она знала и, не проронив больше ни слова, покинула угнетающий своей белизной тронный зал. Силивен тенью следовал за ней.
Как и сообщил страж, Мариэл обнаружился в кабинете. Его осунувшее лицо выдавало бессонные ночи, которые ему пришлось пережить. Кана ожидала увидеть его в кресле Владыки, но главнокомандующий сидел с противоположной стороны стола, в кресле для гостей. Но больше всего её поразила искреннее горе и боль эльфа.
- Приветствую тебя, принцесса. Для нас настали тяжелые времена. Я рад, что ты с нами.
- Мариэл, что здесь произошло? - Кана присела на соседнее кресло.
- Мы сами не можем понять, что это за болезнь и откуда она пришла. Хотя, болезнь ли? Целители утверждают, что новый вид вируса, а наш старейший маг склоняется к некромантии. Якобы болезнь только способ отвлечь от основной проблемы.
При этих словах Кана напряглась. Сначала вампиры, потом драконы, теперь светлые эльфы... Она склонна была доверять опытному магу. Складывалось ощущение, будто их знакомый некромант выводил оружие против каждой расы и потом проверял его в действии.
- Я хочу поговорить с магом.
- Боюсь, это уже невозможно, его тоже не миновала болезнь.
- Я разорву этого некроманта голыми руками! - не выдержала Кана.
- Принцесса, ты тоже считаешь, что здесь не обошлось без некромантии?
- Я в этом уверена. Маг оставил какие-нибудь отчеты, или записи с собственными наблюдениями? Мне нужно знать, откуда начинать поиски.
- Он докладывал лично мне. Небольшой отголосок тёмной магии он обнаружил рядом с источником. Всем известно, что источник - сосредоточение нашей жизни. Он питает Лес, даёт нам воду и пищу. Целители утверждают, что там или невиданный вирус, или яд. Но всё сводится к тому, что источник заражён.
- Отведи меня к нему.
- Но сейчас уже поздно, да и вам нужно отдохнуть с дороги.
- Я хочу осмотреть его сейчас же! - упрямо повторила Кана, потом обратилась к Силивену. - Ты пойдешь с нами, или предпочитаешь отдохнуть?
- Я, пожалуй, осмотрюсь здесь. Есть у меня одна мысль, но я хочу сначала всё проверить. Только мне потребуется проводник.
Втроём они покинули дворец. У входа уже стоял страж, которому был поручено помогать правителю Морграна. Дальше их пути расходились. Канаэлин, вместе с главнокомандующим отправилась вглубь леса к источнику, а Силивен с сопровождающим - к жилым домам.
***
Силивен не стал раньше времени делиться подозрениями, желая убедиться в своей догадке, прежде чем пугать эльфов. Но проходя мимо домов, он всё больше убеждался в своей правоте. У источника не случайно обнаружился след чёрной магии, он отвлекал от тех крупиц тёмной энергии, что требовало слабенькое заклятье Смерти, которое он ощущал у каждого жилища.
Расчёт врага был предельно прост. Яд, содержащийся в источнике, вкупе с чёрной магией подрывал крепкое здоровье эльфов, но не мог убить их. А вот проклятье, наложенное на каждый дом, могло завершить начатое и, как показывала практика, успешно справлялось со своей задачей.
- Вы не чувствуете здесь никакой магии? - поинтересовался Силивен у сопровождающего эльфа.
- Нет, - после недолгого молчания, отозвался светлый.
- Хм... На каждом вашем доме проклятье, и никто его не почувствовал?
- Но как же? - Большие глаза светлого эльфа стали похожи на блюдца.
- В последнее время в Лесу были гости?
- Нет, никого за последние полгода.
***
