Нет бы отстроить такую, как надо. Чтобы в центре — Запретный Город, к нему поближе — дома побогаче, ближе к окраинам — не наглеющие работящие середнячки, на окраинах, хмм… например, сеть Вешних Домов.
Лю с дороги не отказался бы от ванны с эфирными маслами шалфея, жасмина, розы, герани — и от оздоравливающего воскурения сандаловых палочек и массажа всех частей усталого тела сандаловым маслом, сделанного опытной красавицей Мастером Вешних утех…
Волы, конечно, были получше, чем долгий поход на своих двоих, но — звери, на них приятно смотреть во время Императорских гонок, но их совершенно невозможно понять. Вот что этой образине нужно, когда она тянется мордой к рукам? Пальцы, что ли, обгрызать надумала?
Высоченный, иссиня-чёрный вол нетерпеливо ждал Лю. Его, наверно, слепили из копоти костров Диюя и отпустили в Поднебесную только для того, чтобы он помог Лю Чу как можно быстрее достичь намеченной точки. Наглое животное уже успело обслюнявить его, где только дотянулось!
— Ну вот и чего это ещё? — недовольно спросил Лю.
— Ездовой вол, — покорно и смиренно объяснил Ждущий.
Полудемон знал: верховых волов и тягловых растят и содержат по-разному, выпасают на разных лугах, сено в зиму заготавливают по отдельности. Одни должны послушно, но быстро преодолевать разные расстояния — другие так же послушно, пусть и не столь быстро, перевозить тяжёлые грузы.
Лю вспомнил, как год назад впервые переправлялся через реку вплавь, и этот же Ждущий встретил его с другим чëрным волом, не таким огромным, зато неосëдланным. Мокрый, голодный, злой, Лю, уперев руки в бока, смотрел на Ждущего с недоумением: «Я тебе не дракон! Я без поводьев такими управлять не умею!»
«Ты не дракон, — смирение было в крови у этого человека, и это успокаивало и радовало Лю. — Но в тебе кровь демонов, ты способен управлять любым живым существом во благо себе!»
В принципе, Лю это знал, но в тот раз с непривычки удалось запрыгнуть на спину рогатому монстру только со второй или третьей попытки.
«Ты слышал? Я тебе… повелеваю! Быстро вези меня в Байши!» Чёрный вол рванул с места — и Лю, слетев от неожиданности на прибрежный песок, обиженно завыл ему вслед: «Ну не так быстро, убогая ты скотина!..»
С той поры волов приводили осëдланными, но неприятное воспоминание оживало в памяти каждый раз.
— Пошёл, пошёл, чего стоишь? — похлопал Лю вола по хребту, запрыгнув в седло.
Эх, не будь так важна скорость, повелел бы подавать себе повозку, как самой Императрице…
Вол грациозно махнул длиннющими рогами, чуть не свалив Лю со своей спины. Протяжно замычал.
— Сожгу! — пригрозил полудемон.
Тяжёлые ворота в сложенной из серого пористого камня стене появились перед носом вола пусть и ожиданно, но внезапно.
А как Лю впервые их увидел! Он не был столь внимателен на уроках географии, счëл Байши пограничным посëлком, забыв, что это столица.
—
—
