Икабог отозвался гулким, хриплым голосом:
– Я вас съем. Но не сейчас.
Икабог встал, взял две огромные сплетённые из лозы корзины и затопал к выходу из пещеры. Но, прежде чем уйти, монстр вдруг снова обернулся к ребятам и глухо сказал:
– Р-р-р-р!
На страшный рык это было совсем не похоже. Скорее на короткое слово.
Друзья удивлённо смотрели на монстра, а тот, поморгав глазами, вынес из пещеры корзины, а потом наглухо завалил вход громадным валуном. Снаружи послышались его удаляющиеся тяжёлые шаги. Потом шаги стихли. Пленники молча переглянулись.
После капустной похлёбки Ма Хрюч вкус бифтаунских котлет из оленины показался Дейзи и Марте неземным, чудом из чудес. Откусив первый кусочек, бедная Марта не выдержала и залилась счастливыми слезами. Ничего подобного она не пробовала за всю жизнь.
Набросившись на еду, голодные ребята даже забыли, что находятся в логове Икабога. Да и о самом Икабоге тоже. А немного подкрепившись, воспрянули духом и принялись обследовать пещеру.
– Посмотрите! – воскликнула Дейзи, подходя к одной из стен.
На стене были изображены лохматые икабоги, окружённые маленькими человечками с копьями.
Особенно заинтересовало ребят изображение в углу. Напротив друг друга стояли Икабог и человечек с мечом и в шлеме, украшенном пышными перьями.
– Как он похож на нашего короля! – прошептала Дейзи, показывая на человечка в шлеме с перьями. – Кажется, той ночью его величество и правда видел Икабога.
Не зная, что ответить, остальные ребята лишь растерянно пожали плечами.
Зато у меня есть ответ на этот вопрос, и я вам сейчас расскажу, как было дело. Надеюсь, вы не обидитесь, что я не рассказала вам об этом с самого начала…
Его величество король Фред действительно видел Икабога той самой ночью, когда шальная пуля сразила беднягу майора. Больше того, на следующее утро на рассвете старик-пастух услышал под окном знакомое повизгивание, кто-то скрёб лапами в дверь. А выбежав из дома, заплакал от радости: верный пёс Буч, которого Слюньмор освободил из ветвей, вернулся к хозяину!
Вы, пожалуй, спросите, почему пастух сразу не отправился обратно во дворец, чтобы сообщить его величеству, что пёс нашёлся? Ничего удивительного, если вы помните, старику только что пришлось проделать путь до столицы и обратно и у него просто не было сил снова отправиться в Тортвилль. Да это бы уже ничего не изменило. После встречи с Икабогом, которого его величество видел собственными глазами, уже ничто не могло убедить короля в том, что его нет.
– Но почему Икабог не сожрал короля?! – воскликнула Марта.
– Говорят, он отважно сражался с монстром, – сказал Родерик. – Может, так оно и было.
– А вам не кажется странным, – продолжала Дейзи, окидывая взглядом пещеру, – что нигде не видно человеческих костей, если Икабог – кровожадный людоед?
– Кто знает, – дрожащим голосом предположил Берти, – может, он их ест прямо с костями?
Дейзи задумчиво качала головой. Что же получается, они думали, майор Бимиш стал жертвой случайного выстрела, а теперь оказывается, что его всё-таки убил Икабог? И что должен чувствовать сейчас Берти, попав в берлогу убийцы?.. Девочка вздохнула и взяла Берти за руку.
Снаружи снова послышались тяжёлые шаги. Ребята бросились обратно на шерстяную подстилку и уселись там с таким видом, словно вообще не двигались с места.
Икабог с грохотом отвалил огромный валун от входа, и в пещеру ворвались клубы морозного воздуха. На болотах по-прежнему бушевала вьюга, и длинные, похожие на гриву волосы Икабога были густо запорошены снегом. В одной корзине монстр притащил кучу грибов и хворосту для очага, а в другой – ледяную глыбу, в которую на этот раз были вморожены тортвилльские пирожные.
Ребята молча наблюдали, как, снова раздув огонь, Икабог положил глыбу льда на горячую каменную плиту перед очагом и лёд стал медленно таять. Потом Икабог придвинул к себе корзину с грибами и принялся их с аппетитом поедать. Причём выглядело это довольно необычно: нанизывая на каждый коготь сразу по нескольку штук, монстр аккуратно отправлял грибы один за другим к себе в пасть и неспешно пережёвывал. При этом всем своим видом выражал неземное блаженство.
Прошло не меньше получаса, прежде чем Икабог оторвался от еды и обратил внимание на ребят, которые всё это время не сводили с него удивлённых глаз.
– Р-р-р-р, – снова произнёс он.
Потом с таким же невозмутимым видом отвернулся и доел грибы.
Тортвилльские пирожные уже успели оттаять. Икабог собрал их в свои огромные, как лопаты, волосатые лапы и молча протянул ребятам.
– Понятно, – сказала Марта, жадно глядя на сладкие Девичьи Грёзы. – Перед тем как нас съесть, он хочет хорошенько нас откормить.
И недолго думая схватила одно из пирожных и запихнула в рот. Потом ещё одно.
– Вкуснотища! – прошептала она, закатив глаза от наслаждения.
Наевшись сам и накормив людей, монстр аккуратно поставил корзины в дальний угол пещеры, погасил огонь в очаге и уселся на пороге. Снег снаружи продолжал мести. Вечерело.
