Ночное звёздное небо заволокли грозовые тучи. Молнии, сопровождающиеся раскатами грома, казалось, целенаправленно хотели нарушить сон жителей города. Через приоткрытое окно в комнату к неспокойно спящей девушке проникал прохладный ветерок и, касаясь её кожи, заставлял ёжиться от холода. Кутаясь в покрывало, Линали приоткрыла веки, думая, что окно не мешало бы закрыть, иначе до утра она окончательно промёрзнет, да и грохот попросту не даст заснуть. Вставать не хотелось, но пересилив себя, девушка всё же села на кровати, свесив ноги на пол. Однако стоило её ступням коснуться холодного пола, как она почувствовала чью-то руку на своём запястье. Испугавшись, Линали резко подскочила, однако высвободить руку не удалось. В темноте ничего толком разглядеть не получалось, что пугало ещё сильнее.
— Ты куда? — прозвучал сонный мужской голос.
Аристократка снова отдёрнула руку и тот, наконец, отпустил её.
— Брат?! Что ты забыл в моей комнате?! У меня чуть сердце от страха не остановилось, — выпалила девушка на одном дыхании.
— Прости, я не хотел тебя напугать.
Включив ночник, стоящий на прикроватной тумбе, Линали с недоумением уставилась на брата.
— Что-то не так, сестрёнка?
Тут девушку накрыла волна негодования, из-за чего она не на шутку разозлилась.
— А тебе не кажется это «немножечко» странным? — мужчина приподнял бровь, делая вид, что ничего не понимает. — Мало того, что ты бесцеремонно пробрался в мою комнату, так ещё и уснул на моей кровати. Что за невоспитанность, Тики?
— Не злись, сестрёнка, тебе это совсем не идёт.
Приняв полусидячее положение, мужчина устало улыбнулся, а Линали, увидев расстёгнутую рубашку первого, немного приоткрыла рот в изумлении и пялилась на его полуобнажённый торс до тех пор, пока до неё не дошло, что это неприлично.
— Только не говори, что ты пьян, — краснея, сказала девушка.
Тики виновато пожал плечами.
— Ну, может, чуть-чуть. Вино в погребе у Болдуинов оказалось на редкость крепким.
— Ты как всегда, Тики. — Линали раздражённо выдохнула. — Иди к себе, я устала и хочу спать.
— Брат вообще-то пришёл поддержать свою младшую сестрёнку, а она прогоняет его, — с наигранной досадой в голосе проговорил он. — Щека всё ещё беспокоит? Припухлость вроде спала.
Девушка приложила ладонь к щеке. За свой проступок она получила сполна. Разъярённый отец, обвинив Линали в безответственности и неуважении к герцогу Болдуину, ударил её по лицу. После чего посоветовал лишний раз не попадаться ему на глаза и не досаждать своим присутствием без особой на то надобности. Не то чтобы девушка удивилась столь бурной реакции своего отца, она даже не злилась на него, наверное, ей просто стало обидно.
— Я не нуждаюсь ни в чьей поддержке, — сухо отрезала Линали. — Так что уходи, Тики.
Мужчина присел на краю постели и ласково улыбнулся.
— И кого ты обманываешь, сестрёнка? Я ведь вижу, что ты переживаешь из-за этого. — Брюнет взял её за руку и, потянув на себя, заставил присесть рядом. — Отец, конечно, малость перегибает палку, но его тоже можно понять. Не явившись на этот ужин в первый же день нашего приезда, ты поставила его в неловкое положение. Герцог проявил к нам гостеприимство, а ты отнеслась к этому с таким пренебрежением. Тебе ещё повезло, что отец не знает о том, с кем ты провела этот вечер.
Последнее предложение Тики выделил с особой интонацией, из-за чего Линали аж передёрнуло.
— Хм, он всегда хочет выглядеть непогрешимым в глазах окружающих и не замечает, каким высокомерным при этом становится, — бесстрастным голосом заговорила девушка. — Он настолько помешан на власти и богатстве, что вспоминает о моём существовании только в подобных случаях. Наверное, поэтому я постоянно чувствую себя одинокой и никому не нужной.
По щекам юной аристократки вдруг покатились слёзы. Мужчина обнял девушку за плечи и уткнулся лицом в её волосы.
— Тише, тише, милая, успокойся, — шёпотом начал Тики. — Думаю, теперь я догадываюсь, почему ты выбрала того юношу. Он не такой, как все мы, и, возможно, ты решила, что он будет любить и ценить тебя, в отличие от нашего отца. — Линали замерла. — Да, сестрёнка, я не настолько глуп, чтобы поверить в то, что тот оборванец — не более чем временное увлечение. Ты ведь в принципе не способна на такие поступки.
— Тем не менее, отцу ты ничего не рассказал.
— Ну, я же обещал, — аккуратно поглаживая девушку по голове, сказал Тики. — Но знаешь, теперь я думаю, что твоя плата за моё молчание слишком мала.
До Линали далеко не сразу дошёл смысл сказанных им слов.
— О чём ты? — тихо спросила она.
Брюнет немного отстранился и приподнял девушку за подбородок.
— Понимаешь, как бы это сказать, я немного расстроен. Ты переживаешь из-за отца, считаешь себя одинокой, из-за чего ищешь спасения в лице того мальчишки. Ну, а что насчёт меня? Неужели я для тебя ничего не значу?
— Эм, не говори глупостей. — Линали попыталась улыбнуться, но вышло не очень. — Ты же мой брат, и я люблю тебя. Просто я…
