— С чего ты это взяла, сестрёнка?
Линали замешкалась прежде чем ответить:
— Ты весь пропах табаком и… женщинами. — Прозвучало это с неким отвращением и неодобрением.
Мужчина тяжело выдохнул и, положив руку ей на предплечье, виновато улыбнулся.
— Кажется, меня раскрыли, — всё же признался он.
— Ты в курсе, что если отец прознает о твоих, эм, увлечениях, то так просто тебе это с рук не сойдёт, — осуждающим тоном проговорила Линали, после чего отстранилась, чтобы увидеть его лицо.
Он небрежно взъерошил свои густые тёмные волосы и, взглянув на девушку, хитро ухмыльнулся.
— Но ведь моя дорогая сестра не станет выдавать своего горячо любимого брата, — уверенно заявил он, смотря на неё щенячьими глазами.
Какое-то время Линали, уперев руки в бока, пыталась сохранять серьёзное выражение лица, но всё-таки сдалась и не смогла сдержать улыбку.
— Я смотрю, ты любишь злоупотреблять моим снисходительным отношением к тебе, — соглашаясь с ним, посетовала она.
— Ну вот, в очередной раз убеждаюсь в том, что у меня самая лучшая сестра на свете, — широко и чересчур очаровательно улыбаясь, пролепетал он.
— Не торопись с выводами, братишка, — тут же перебила она его и подняла указательный палец вверх. — У меня есть одно условие.
— Интересно, чего же хочет моя ненаглядная сестрёнка взамен на молчание?
— Когда потребуется, ты выполнишь любое моё желание, — заявила она.
Сначала мужчина недовольно хмыкнул, но, поразмыслив, пожал плечами и ответил:
— По рукам, сестрёнка. — Он протянул ей ладонь, чтобы та пожала её, но сразу не отпустил, а резко дёрнув на себя, заставил немного приблизиться. — Я выполню всё, чего бы ты ни пожелала, моя прекрасная сестра.
Линали покраснела и отвела от него взгляд.
— Ну, брат, ты меня смущаешь, — протяжно проговорила она.
Он самодовольно ухмыльнулся и, отпустив её, принялся закуривать сигарету. Девушке никогда не нравился запах табачного дыма, поэтому она, уже направляясь прочь из беседки, добавила:
— Сегодня я уеду в город за покупками, так что не теряй меня.
— Хм, вот как, — задумчивым тоном произнёс мужчина. — В таком случае ты кое-что забыла.
Повернувшись к нему вполоборота, Линали нахмурила брови и развела руками, не понимая, что брат имеет в виду. Тогда он легонько провёл пальцами по своей щеке. Губы девушки изогнулись в слабой улыбке и, вернувшись, она чмокнула его в щёку.
— Пожелай мне удачи, братец Тики.
***
После того как солнце достигло пика своей активности, жара выдалась неимоверной, поэтому дорога в город оказалась не из лёгких. Тщетно пытаясь навеять прохладу своим маленьким и ни на что не годным веером, Линали, сидя в карете, с унылым видом наблюдала за происходящим снаружи. Служанка, сидящая напротив, в основном помалкивала, а если и говорила, то только по делу, из-за чего эта поездка становилась не просто утомительной, но ещё и скучной.
— Сейчас бы юбку покороче, — ни с того ни с сего выпалила Линали, — а то ноги уже совсем ватными стали из-за этой жары.
Миранда с непонимающим видом уставилась на неё.
— Госпожа, но подобные наряды носят девицы только из самых низших…
— Да знаю, знаю, — отмахнулась та. — Это была шутка. — Линали и сама задавалась вопросом, почему ей в голову вообще пришла такая мысль. — Хотя те девушки, о которых ты сейчас говорила, очень нравятся моему брату.
Она не сразу поняла, что произнесла это вслух. Служанка же, переваривая эту информацию, почему-то густо покраснела.
— Так значит всё это не слухи, — растерянно заговорила Миранда, — и Ваш брат действительно бывает в таких местах как…
— Бордель, — закончила за неё девушка. — Я и сама особо не имею представления об этом местечке, но согласись, одно его название уже вызывает отвращение.
Служанка утвердительно закивала, а Линали, откинув веер в сторону, уселась поудобнее и скрестила руки на груди, добавив:
— Лучше бы жену себе, наконец, нашёл, а то мне уже «немного» поднадоел его разгульный образ жизни.
— Вы злитесь на него из-за этого?
Девушка медлила с ответом.
— Ну, знаешь, как говорится, братьев не выбирают, поэтому скорее нет, чем да, — уклончиво ответила она. — И потом мы ведь с ним не родные, а всего лишь сводные. Он взрослый, а я не мать, чтобы указывать, как ему жить.
— Жаль, что вашей матушки уже нет в живых, — с искренним сочувствием в голосе сказала Миранда.
— Угу.
После того как служанка упомянула о матери, Линали оказалась в некотором замешательстве и всю оставшуюся дорогу задавалась единственным вопросом, почему она не может вспомнить даже её имени.
***
Линали нравился Лондон. Величественный и в каком-то смысле загадочный, этот город мог очаровать любого. Его архитектура поражала, а прекрасные сады и парки завораживали. Жизнь здесь всегда била ключом.