Разумеется, именно в этот момент Госпожа Уродливый Пиджак подозвала ее к своему столу. Преподавательница сидела в углу столовой и тоже косилась на бурю за окном, одобрительно покачивая головой. Ее черные волосы, собранные в высокую замысловатую прическу, блестели в свете ламп.
– Чтоб тебя, – обреченно пробормотала Ари и вздрогнула, когда преподавательница улыбнулась, будто услышав ее.
Гестия шепнула одними губами:
– Надеюсь, старая калоша тебя не съест.
Это прозвище было не совсем точным: Ари никогда не могла определить возраст преподавательницы. В зависимости от освещения она казалась то девушкой, немногим старше самой Ари, то зрелой женщиной, то ветхой старушкой. Сейчас ей можно было дать от силы лет сорок. Ее худощавое бледное лицо с ярко накрашенными губами одновременно отталкивало и притягивало.
– Ариадна, – сказала она, дождавшись, пока студентка возьмет тетрадь и подойдет к ней. – Прошу прощения, что пришлось оторвать вас от ужина с подругой.
Ари пробормотала нечто среднее между «все в порядке» и «ничего страшного». В присутствии этой строгой и придирчивой женщины в неизменном асимметричном пиджаке она всегда тушевалась, и в голову не приходило ничего, кроме вопроса: «Что я натворила?»
– Вы сегодня пропустили лекцию.
– Да, я… Извините, неважно себя чувствовала. – Это даже не было ложью. Сначала она чуть не умерла от чудовищного утреннего похмелья, потом чуть не умерла от ужаса, увидев труп Сизифа, а потом чуть не умерла еще раз, когда тот внезапно ожил. Наверное, Ари выглядела максимально убедительно, потому что Госпожа Уродливый Пиджак перестала буравить ее взглядом и изрекла:
– Надеюсь, вам уже лучше. Не составите мне компанию?
Ари присела на краешек стула и улыбнулась, от души надеясь, что улыбка выглядит вежливо, а не вы- мученно.
– Замечательно. – Преподавательница отложила телефон в сторону. На экране была фотография своры собак. – В наше время хорошая компания – редкость. Одни рождаемся, одни умираем. Некоторые из нас одни еще и в промежутке между этими событиями…
Такой оптимизм пришелся Ари по душе, и она слегка расслабилась, позволив себе откинуться на спинку стула. И тут же поняла свою ошибку, потому что Госпожа Уродливый Пиджак сразу перешла в наступление:
– Вы, конечно, уже знаете, что в нашем университете сейчас не все гладко.
– Наслышана, – сказала Ари, не отводя взгляда от длинных изящных пальцев преподавательницы. Один из них украшало кольцо с крупным рубином. – Наш колледж скоро закроют на ремонт.
– Но, боюсь, это еще не все плохие новости.
– Не все?
Преподавательница снисходительно посмотрела на нее. Ее внимательные ярко-зеленые глаза вызывали у Ари желание спрятаться.
– Это же Эллинский университет. Плохих новостей мало не бывает.
«Строит из себя самую умную. А спорим, она вообще ничего не знает о том, что творится у нее под носом. О магии Двенадцати, например. Мы для нее – просто богатенькие детки с нехваткой мозгов», – как-то процедил раздосадованный четверкой за экзамен Аполлон. Но теперь Ари была не уверена в его правоте.
– Я бы хотела обсудить вашу успеваемость.
Ари сглотнула. «Только этого не хватало. Если она намекает на мое отчисление… Нет, этого не может быть, даже по ее предмету я никогда не получала настолько ужасные оценки. Она всех заваливает, пусть тогда отчисляет вообще весь поток».
– Я планировала доработать эссе по сказкам…
Преподавательница моргнула:
– Что?
– Сказки, – повторила Ари, чувствуя себя невыносимо глупо. – Я как раз планирую сменить тему. То эссе, которое вы задавали в прошлом месяце…
– Ах, вы про это. Нет, оно не так уж ужасно. – Из уст Госпожи Уродливый Пиджак это прозвучало как лучший комплимент, который Ари когда-либо слышала. – Разумеется, не лучшая ваша работа, но и не худшая. И не вздумайте менять тему! Как-то раз один из моих студентов увязал мифологические отсылки в «Макбете» и историю одного дамского романа. Другой исследовал скрытый гомоэротичный подтекст в фэнтези полувековой давности. А третий… Ох. – Она восхищенно покачала головой. – Третий сделал крайне любопытное исследование про Великую богиню, которая переродилась смертной женщиной. Представляете? Клянусь, это были одни из самых любопытных работ за всю мою преподавательскую карьеру, хоть и не без огрехов. Я люблю людей с необычными знаниями. Впрочем, я также люблю дисциплинированных студентов. – В ее голосе прорезались металлические нотки.
Ари подняла голову, с трудом оторвав взгляд от рубина. «Значит, дело в моих бесконечных опозданиях. Что ж, это уже лучше. Я далеко не единственный студент-раздолбай в этой шараге».
– Ариадна, отчего вы поступили именно сюда?
– Это уникальное место. – Она откашлялась, перебирая в памяти хвалебные слова в адрес Эллинского университета из рекламной брошюрки для абитуриентов. – Здесь особенный подход к знаниям, особенный климат для студенческой индивидуальности.
– Вы уже представляли, чем займетесь после окончания учебы?
