Наступила половина восьмого вечера, но в неподвижном воздухе стоял полуденный зной. Десятки людей высыпали на пляж, наслаждаясь последними лучами солнца; отлив обнажил обширный участок ила. Чуть ближе, сразу за полосой гальки, двое малышей в панамках ковыряли песок пластиковыми лопатками, сооружая кривоватый замок под пристальным вниманием родителей. Кладоискатель в военной куртке и пробковом шлеме не спеша продвигался по пляжу, описывая сканером дугу за дугой; время от времени он останавливался и что-то раскапывал, а на небольшом расстоянии за ленивым прибоем безмятежно двигался гребец на доске. В воздухе витал соблазнительный аромат жареного мяса.
Элисон и Мэг нашли тихое местечко у волнореза и устроились поудобнее. Мэг всегда казалось, что Элисон довольна жизнью. Их брак с Арчи, добродушным гигантом, бывшим культуристом, владельцем пары небольших фитнес-клубов в городе, сложился удачно; и Мэг он нравился. Элисон была партнером в местном рекламном агентстве, любила свою работу и умела подбирать одежду на все случаи жизни. В этот вечер Элисон распустила длинные каштановые волосы, нацепила на голову бейсболку, надела короткое летнее платье в цветочек, босоножки, украшенные стразами, и дополнила образ модными солнцезащитными очками от «Диор» в массивной оправе. Она порылась в пляжной сумке, достала бутылку вина в термопакете, штопор и два больших бокала.
– У меня и запасная имеется, на всякий случай, – сказала она, с улыбкой похлопывая по сумке, затем вытащила пробку, наполнила оба бокала наполовину и протянула один Мэг. – Будем!
– Будем!
Мэг надела большую соломенную шляпу, шлепанцы и накинула одну из рубашек Ника поверх купальника, на случай если по какой-то безумной причине они решат окунуться.
Они чокнулись, и обе отпили по глоточку.
– Ладно, – произнесла Элисон. – Давай рассказывай.
Далеко в море c ревом мчался гидроцикл, оставляя за собой шлейф брызг. Мэг молча сидела, уставившись на бокал, и крутила его в руках. Она специально оставила телефон дома вопреки приказу, на случай если бандиты вживили в него жучок. Мэг настороженно огляделась. Следят ли за ней здесь? Подслушивают? Лишь в добрых пятидесяти ярдах от них обжималась молодая парочка. Она сделала еще глоток – вино оказалось приятным на вкус, холодным, освежающим. Выпила еще, для храбрости.
– Боже, Эли, – сказала Мэг, наклоняясь и снова заглядывая в свой бокал.
Она задумалась. Недавно она посмотрела серию американской шпионской драмы, в которой кто-то использовал микрофон направленного действия, чтобы подслушать разговор за сотни ярдов. И еще один эпизод того же сериала, в котором два оперативника разговаривали в туалете отеля, включив воду.
– Давай походим босиком по мелководью? – предложила она.
– Хорошо, конечно, – удивилась Элисон.
– Вино возьмем с собой!
Элисон наполнила оба бокала. Они подошли к границе гальки, сбросили обувь и направились к воде. Мэг наслаждалась прохладой мелкого топкого песка. Ускорив шаг, она завела их по колено в ледяную воду, затем остановилась и снова чокнулась с подругой.
– Эли, спасибо, что пришла.
Несколько мгновений они стояли молча. Мэг смотрела на вышки ветряной электростанции, видневшиеся далеко в море, затем повернулась и оглядела берег.
– Так, Мэггс, в чем дело, что происходит?
– Прозвучит странно, но я боюсь тебе говорить.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Элисон. – Боишься сказать мне что?
Мэг отчаянно хотелось осмотреть пляж и окрестности, проверить, не мигнут ли отблеском линзы бинокля. Но это выдало бы ее с головой.
– Не хочу подвергать тебя опасности, – произнесла она тихо, почти шепотом.
– Опасности?
– Господи, Эли, я живу в каком-то кошмаре. После смерти Ника и Уилла я прошла через ад, и вот опять – из огня да в полымя.
– Что ты имеешь в виду? Что, черт возьми, произошло?
– Страшно говорить. Они… он сказал, что они убьют каждого, кому я расскажу.
– Я сама о себе позабочусь, и в любом случае у меня есть Арчи, он защитит меня, Мэггс. Он работал вышибалой и телохранителем, а подростком даже участвовал в боях без правил, – если тебе нужно с кем-то разобраться, он поможет!
– Спасибо, но эти люди… – улыбнулась Мэг, покачав головой. – Мне кажется, что они действительно опасны. Не думаю, что они языками мелют.
– Что за люди? О ком ты? Пожалуйста, скажи.
– Элисон, послушай меня внимательно. – Мэг посмотрела ей в глаза и чуть слышно произнесла: – За мной следят.
– Чего?
– Тсс, я серьезно, не подавай виду. От этого зависит жизнь Лоры и моя тоже. Когда я тебе все расскажу, веди себя так, будто мы просто болтаем, постарайся ничего не выдать жестами или позой и не оглядывайся по сторонам. Это очень, очень важно, понимаешь?
– Да, хорошо, – с сомнением ответила Элисон.
Мэг зашла еще глубже; вода уже поднялась выше подола ее рубашки. Вокруг никого не было. Волны бились о берег позади них, гидроцикл с рокотом мчался обратно. Она убедилась, что здесь их никто не услышит. И рассказала подруге всю историю.
– О боже, это ужасно, – выдохнула Элисон, когда та закончила. – Если выяснишь, кто этот гад, Арчи найдет его и переломает ему все кости.
