Спускаясь к реке, они продолжали веселиться. Но едва перейдя брод, Белла замерла, прислушиваясь.
— Какая сильная, — удивленно пробормотала она.
— Вчера была слабее, — заметил Гур, перешедший реку, сразу за ней. — Сегодня один не удержу.
— Ого, я ее чувствую, — воскликнул Урс.
— И я, — нахмурился Лист.
В борьбе с тенями не выжить без чувствительности к магии. Но дар Листа был слаб и не развит. Вчера он шел почти вслепую, больше полагаясь на товарищей и опыт. Но по-настоящему почувствовал и увидел тень лишь в пещере. Теперь же, едва миновав воду, отчетливо ощутил темную сущность, двигавшуюся в глубине горы. Сначала подумал, что это обезболивающая настойка влияет на восприятие, но едва перенес вес на левую ногу, боль сообщила, что дурман выветрился. Аккуратно подвигал плечами вперед и назад, проверяя крепость швов на спине.
— Тебя вчера сильно порезало? — повернулась к нему Белла, словно затылком увидела движения.
— Два шва. Но мышцы едва задело, — ответил за него Гур, и хлопнул себя ладонью по лбу: — Старый дурень! Кровь! Вроде и немного было, но ведь наверняка ей и этого хватит! Лист, тебе надо уходить, сейчас же.
— Нет, — у Листа засосало под ложечкой, — крови было мало, а мой разум чист.
Тени становились сильнее после убийств, любили места, где проливалась кровь, и изредка могли влиять на тех, чью кровь впитали.
Оставаться вне игры совсем не хотелось. Белла прочитав его взгляд кивнула:
— Лист будет хорошей приманкой, а Гур подхватит снаружи.
Лист видел, что Гур хочет возразить, но если Белла что-то решила, даже старик не мог ее переубедить.
Белла, хмурилась, глядя вверх.
Хотя Синяя гора звалась горой, местные жители никогда настоящих гор не видели, а это был так, небольшой холм. Но место действительно необычное. Река делала петлю, русло расширялось, но резко мельчало. И в этой петле земля поднималась вверх. На горе не росли деревья, но ее укрывали травы и десятки цветов. С крупными и мелкими бутонами, росшие по одному и кустиками, широко распространенные и редкие, разных оттенков, но все синие. Даже зимой здесь находились живучие не вянущие синие растения. И синюю вершину горы можно увидеть из деревни, располагавшейся ниже по течению.
Если от брода подняться на несколько метров, то в горе обнаруживался туннель, ведущий к просторной пещере, по стенам которой текла чистая вода. Местные жители сложили десяток легенд, как про появление горы, так и про возникновение купальни для Всематери.
Белла нетерпеливо переступила с ноги на ногу и сказала:
— Внутрь пойду я, Оси и Лист. Остальные будут ждать здесь. Урсиан не пройдет по туннелю, так что Урс и Гур встаньте у выхода, — она обернулась: — Мы выведем тень к вам.
— Может, подождем ночи, она сама выйдет, да и я буду лучше соображать? — Урсу явно не нравилась мысль, что придется ждать снаружи.
— Нет, действовать надо, пока тень не в полной силе, — Гур не сводил взгляд с Беллы. — Помочь с щитом?
— Справлюсь, — ответила Белла.
Делая первые шаги к входу, она щелкнула пальцами, воздух вокруг Листа завибрировал. Даже его способностей было достаточно, чтобы заметить узор стихий призванных защитить его. Лист предпочел бы обойтись без щита, потому что тот, увы, работал в обе стороны, и если обычному магу щит только помогал, то Листу теперь приходилось вдвойне напрягаться, чтобы чувствовать что-то кроме щита.
В туннель Лист зашел первым, вслушиваясь в каждый шорох. Но не сразу понял, что перестал чувствовать тень. Только что он ощущал ее впереди, а теперь перед ним была просторная пустая пещера. Никаких теней.
Оси и Белла тоже завертели головами.
Обычно в святилище было Древо Всематери и купель между его корней. Но здесь Древа не было, хотя тусклый свет просачивался в святилище.
— Странное место, — Белла подошла к купели, провела рукой над поверхностью воды и опустила ладонь в воду. — Вода чистая, ни следа твоей крови.
Стена, к которой тень приложила Листа, тоже была чиста. Пропал валун похожий на зуб. Пещера казалась слишком мирной и пустой.
Оси рассматривал сталагмиты, росшие на потолке.
— Ты вроде говорил, что сшиб несколько вчера? — спросил он.
— Там, ближе к купели, — Лист указал мечом место и понял чем вызвано недоумение друга. Сталагмиты были на месте. Или новые выросли? Да, нет. Не может этого быть, прошло ведь меньше суток.
— Семь раз отмерь… — хмыкнул Оси.
Белла теперь тоже разглядывала потолок. Воздух за ее спиной сгустился. Она не оборачиваясь ударила кинжалом в центр еще не оформившейся фигуры. Раздался протяжный визг, и тень исчезла. Но справа от Оси появилась другая, намного больше и плотнее. Он взмахнул мечом, но тот не встретив сопротивления, прошел сквозь то, что можно было бы назвать крылом летучей мыши.
Быстро сплетая одной рукой заклинание-паутину, Белла стряхнула со своего кинжала темные капли.
Две тени и разные по свойствам. Как он вчера не понял? Некоторые тени можно трогать без вреда для себя, пока они не приходили в движение. Камень, что вчера ему показался прекрасной защитой, был не менее опасен.