Обычно их не тяготило молчание, но в этот день Белла сидела выпрямившись, часто отбрасывала волосы, безуспешно пытаясь скрыть напряжение. Она явно ждала, когда же Лист спросит о том, что волновало его все эти дни, и он решил не тянуть:
— Как король?
– Умирает. Две, может быть три недели.
В груди все сжалось. На мгновение Листу показалось, что он никогда больше не сможет дышать. Ожидание одно, но слышать это от нее подтверждение — все равно что приговор.
– Но ты все-таки вернулась.
– Не могу там находиться, не могу смотреть на него, — она вздрогнула, но попыталась сделать вид, что отгоняет муху. — Все вокруг суетятся. А толку? — она скривила губы и повторила: — Максимум три недели. Я слишком хорошо знаю симптомы, смерть уже стоит над ним. Мой огонь больше не помогает. Он умрет, — Белла мотнула головой, увидела его взгляд и резко сменила тон: — Лучше я буду здесь, где я действительно могу помочь. Что в той пещере? Гур говорил что-то про летучую мышь?
Лист хотел поговорить о короле Локосса еще, но уступил. Всегда ей уступал.
— Сильная тень, мы еле ноги унесли. Большая. Раскидала нас в разные стороны. Подбросила Урса как перышко, он даже рыкнуть не успел. Знаешь, я первый раз видел его без сознания, — Лист потер оцарапанную щеку. Старый шрам был на месте, чуть ниже. — Эта тень не боится свиста. Смазанные клинки действуют через раз. Ну, или розовая слеза, что у нас оставалась, испортилась. Тень похожа на летучую мышь, но не совсем. У нее есть щупальца. И она скорее как ткань, а не как животное. Непривычно. А местные решили, что она слабенькая. Возможно, она выросла к нашему приезду. Загадка. В общем, все как ты любишь, — ухмыльнулся он, — надеюсь, ты в форме.
В другой день он завершил бы шутку легким толчком под ребра, но сегодня посчитал это неуместным.
— Конечно в форме! — немного натянуто засмеялась Белла, — летучая мышь это точно интереснее, обычных пугал или бесформышей, что попадались нам в последнее время. Если ребята трезвы, то я готова отправиться хоть сейчас. Глядишь, управимся до заката.
Когда они двинулись в сторону деревни, Белла тепло улыбалась, казалось, забыв обо всех горестях. Листу стало легче дышать.
Отправиться к горе сразу не получилось. Сначала Белла потратила уйму времени на разговор с деревенским старостой, подкараулившим их у ворот. Он посчитал своим долгом расписать, как много вреда принесла эта тень, и как ужасно место явления тени. Мало того что люди лишились доступа в святилище, так еще и несколько человек погибли там, или рядом. Можно ли будет считать это место снова святым, после очищения?
Лист слушал его в пол уха. Никто не мог предсказать, где появится новая тень. Восемь лет они гоняются за ними по всей стране, и каждая теория рушится. Тени в святилищах Всематери не были редкостью. Чаще конечно, это оказывались слабые бесформыши. И бесформыши были самой распространенной формой теней, с которой справиться можно и без особых ухищрений. Тень, что завелась здесь необычная. С другой стороны, им попадались и более крупные тени, иначе они вчера бы не сунулись туда без Беллы.
Она привезла не только так необходимые им зелья, но письма и подарки тем из отряда, у кого родные жили в столице. Это заняло всех минимум на час, прочитать, обменяться новостями и гостинцами. Так всегда было, когда они подолгу не возвращались домой.
Оси получил строгий взгляд от отца, распаковывая сладости, и Белла поспешила отвлечь Гура. Уговаривать старика не пришлось. Последние пару лет магу требовалась помощь. Лист не вникал в то, как это работает, но у Гура не получалось пополнить ресурс самостоятельно. Его силы просто иссякали, и ни одна стихия не хотела с ним делиться. Обычно рядом были Белла или другие маги, иногда путешествовавшие с ними. От последних основной прок и состоял в пополнении ресурса Гура. Теней боялись слишком сильно. И люди изучавшие тени, не исключение. Долго никто из магов не задерживался в их отряде. Даже слух пошел, что Белла не терпит конкурентов.
Еще Гуру мог помочь непутевый Тим. У него дар был слабенький, но азы он знал. Эх. Лист еще ему выскажет за то, что позволил Белле ехать через полстраны одной.
На восстановление ресурса Гура ушло едва ли не полдня. Зато все успели основательно подготовиться. Парни явно приободрились с возвращением Беллы. Так было всегда. Сам Лист постоянно ловил себя на глупой улыбке и старательно убирал ее с лица.
По деревне разнесся слух о приезде известной колдуньи, и когда они, наконец, выдвинулись к горе, за ними крадучись и неумело прячась, последовала детвора.
Белла слегка отстала, сделав вид, что ищет что-то в сумке. Едва уловимое движение, и она вытащила за руку из кустов девочку лет семи. Что-то шепнула, и всех детей как ветром сдуло.
— Что ты ей сказала? — спросил Лист.
— Что съем на ужин любого, кто пойдет сегодня за реку, — ухмыльнулась Белла, и, увидев его выражение лица, добавила: — А ночью, после нашего возвращения в трактире, выжившие получат по леденцу, ведь я утолю голод и буду добра.
Она сделала большие глаза и засмеялась.