С готовностью последовал её примеру, понемногу настигая вырвавшуюся далеко вперёд рыжехвостку. У наших машин были одинаковые характеристики, но я понемногу сокращал разделявшее нас расстояние за счёт более эффективного управления. Впрочем, Фокси не собиралась сдаваться так просто, идя на рискованные манёвры. Интересно, они часто оправдывали себя, позволяя вновь вырваться вперёд.
Гонка продолжалась до самого Оазиса. Поглощённые ею, мы не сразу заметили летящий навстречу рой боевых глайдеров. Опомнились, когда нас окружили сотни агрессивно настроенных аборигенов.
— Что теперь? — весело спросила Фокси, вообще ни капли не расстроившись. — Поговорим или убьём их всех и летим дальше?
Было забавно наблюдать за напряжёнными лицами пилотов, они явно ожидали иной реакции. Я же задумчиво потёр подбородок, размышляя над предложенным выбором.
Я специально не предупреждал хозяев Оазиса о нашем прибытии, хотел посмотреть на их реакцию на обычных чужаков. Зря старался, новости о передаче планеты в распоряжение Легионера, который первым же указом изгнал с Тартуса грозных Кочевников, разнёсся по всем поселениям со скоростью лесного пожара. Плевать, что всё было совсем не так, обычно слухи имеют мало общего с правдой.
К нашему появлению готовились, навстречу отправили целую флотилию наездников на глайдерах, среди которых встречались полноценные флаеры с закрытыми кабинами, к которым кустарным образом приделали орудия. Нам с Фокси предложили пересесть в самый новый на вид, вероятно, его доставили на Тартус совсем недавно, используя для перевозки влиятельных граждан.
Я отказался от эскорта и немедленной встречи с вождями трёх кланов, управляющих Оазисом. Наоборот, попросил встречающих разойтись и дать нам спокойно погулять по городу. Хотелось сложить о нём максимально полное впечатление перед переговорами. Командиру отряда очень не понравилась моя просьба, но что он мог сказать хозяину Тартуса? Одно моё слово — и он минимум окажется в тюрьме за неподчинение планетарному правительству. В Федерации с этим строго.
— Оазис — очень большой город, на его улицах легко заблудиться, возьмите хотя бы проводника,— настаивал серокожий гигант. — Я специально привёл с собой красивых женщин с выдающимися… знаниями.
— Закроем вопрос раз и навсегда — меня не интересуют ваши женщины. Не нужно посылать в услужение дочерей вождей или лучших наложниц. Когда мне понадобится настоящий проводник, а не развлечение, я сообщу. От него потребуется всего одна вещь — знание города и местных обычаев. Я понятно объясняю? — Дождавшись судорожного кивка побледневшего серокожего, выкрутил ручку газа, посылая глайдер вверх. Облетев поселение по широкому кругу, я составил примерное представление о его планировке.
Оазис действительно был крупным городом… по меркам Тартуса. Я бы оценил его население примерно в сто тысяч человек, и всё благодаря огромному озеру посреди пустыни. Вроде бы его питали неиссякаемые ключи.
Стоило бы, конечно, задаться вопросом, откуда берётся вода, но после увиденного под нашей главной базой я вообще не сильно удивлялся. Да и много ли потребляет всего сто тысяч? Помнится, кто-то посчитал, что для осушения Байкала потребуется четыреста шестьдесят два миллиарда человек. И это не про один день или год, а пожизненная норма.
Окраины начинались с одноэтажных каменных домов (строить лачуги из ржавого хлама было запрещено), постепенно растущих в размерах по мере приближения к воде. С одной стороны у берега выстроились аккуратные районы с домиками в пять этажей, с другой находились роскошные дворцы правящих кланов и особняки местной аристократии. Богачи отгородились от обычных людей дополнительной стеной, но и те не выглядели обиженными.
Находясь в воздухе, я успел по достоинству оценить оборону Оазиса. Помимо очень неплохого летающего флота они возвели шикарную стену с высокими артиллерийскими башнями, огневая мощь которых не слишком уступала сухопутным дредноутам. Уверен, в крытых ангарах недалеко от ворота пряталось немало наземной боевой техники, ну и на десерт в небе висел устаревший эсминец Федерации. Один залп его орудий мог полностью уничтожить первую волну Кочевников, на сражение с которой мы потратили почти полчаса. Вопрос, работали ли они, вдруг всё давно сломано и некогда гордый космический корабль превратился в груду хлама. Полагаю, в своё время Великий Хан не захотел рисковать и проверять на практике.
Не ожидавшая подвоха Фокси догнала меня, когда я уже приземлился на окраине Оазиса, оставив глайдер на специальной стоянке. За пластинку в пять кредитов подозрительно выглядевший жук пообещал присмотреть за моей малышкой. Услышавшая конец фразы фурсианка грозно рыкнула, за что получила бесплатную парковку. Хоть какое-то утешение для проигравшей гонку.
— Фу, здесь воняет, — поморщилась лисичка, ненадолго поднявшая лицевой щиток. Глубоко вдохнув отфильтрованный костюмом воздух, она недовольно махнула хвостом. — Почему мы не приземлились в центре? Там хотя бы убирают.
