Гарри устроился рядом с Нагайной прямо на полу около преподавательского стола и скрестил ноги. Ему было с ней так интересно, что отскрести его от волшебной змеи было невозможно даже общими усилиями любимых профессоров. Через несколько секунд к нему присоединилась и Гермиона. То есть мисс Грейнджер, конечно же, кавалер Ордена Мерлина третьей степени. Бабушка с дедушкой не могли обойти вниманием такую оказию, так что внучку не забыли представить к награде. Впрочем, как и всех, кто был в доме-на-горе. Рон Уизли предпочел соседство с МакГонагалл, тут все-таки было известно, чего ожидать и как себя вести.
Орден первой степени вручили, конечно, Гарри Поттеру — общественное мнение, ясное дело. Ну а потом Гарри выступил, и Снейпу с Флитвиком и Грюмом отвертеться не удалось, да не очень-то и хотелось. Остальные взрослые получили ордена второй степени, а все ученики — третьей. Никто не обиделся.
Только Люциус Малфой, не награжденный ничем и никак не отмеченный, безмятежно улыбался, когда министр кидал на него полные благодарности взгляды. Он же сразу и точно сказал: кому, чего и сколько.
— Наги, а тебе зачем орден? — поинтересовался Гарри у новой приятельницы.
— Как зачем? — удивилась та. — Из принципа!
— Вообще-то, — отогнул край парадной скатерти Снейп и наклонился к ним, — эта награда дает нехилое денежное вознаграждение и гарантии неприкосновенности по типу дипломатической.
— О… — прониклись они, а Снейп продолжал:
— Один вопрос, на чем наша уважаемая змееледи будет его носить?
— А…
— Ой, — среагировал Гарри. — Не подумал!
Гермиона тут же начала перечислять варианты: ленточка, цепочка, ожерелье, браслет…
— Если только на хвосте, — вздохнула Нагайна. — В любом случае все, что ты предлагаешь, рано или поздно будет на хвосте.
— Приклеить надо! — догадался Гарри.
— А линять? — спросил Флитвик, тоже присоединившийся к небольшой компании.
Нагайна и все остальные глубоко задумались.
Снейп уже открыл было рот, чтобы что-то спросить, но тут наконец доставили еще один орден. Едва ли не все присутствующие приподнялись, чтобы получше рассмотреть процесс вручения — в самом деле, когда такое еще увидишь?
Процесс доставил немало удовольствия тем, кто сидел за столом Слизерина, чей символ теперь оказался в таком почете. Издалека было заметно, что вручающим не то чтобы очень хочется вручать. У Фаджа и его ассистента был совершенно нездоровый цвет лица и тремор рук, однако делать было нечего — свои ошибки приходилось исправлять.
Но вот министр, растерянно глядя на змею, замер с коробочкой в руке, кажется, даже не моргая. Потому что… а как? В пасть положить? Вручать-то куда?
Нагайна не растерялась и приняла заслуженный орден своим гибким хвостом.
Фадж перевел дух и теперь больше всего хотел сесть хоть куда-нибудь и промокнуть испарину, так что не без легкой зависти мазнул взглядом по Поттеру, который явно прекрасно себя чувствовал, сидя на полу.
— Ну да, все равно на хвосте, — пробормотал Гарри.
— С-с-спас-сибо, — вежливо поблагодарила змеища все еще белого как снег Фаджа и Перси Уизли, лицо которого из-за бледности и веснушек выглядело, словно его побрызгали краской.
— Очень крас-с-сиво, — она покрутила орден перед глазами, любуясь засверкавшими в нем камнями. — Прелес-с-сть!
Она повернулась к преподавательскому столу, приложив посверкивающий небольшими рубинами орден к своей голове.
— Приклейте пока, что ли.
— Прямо сюда?
— А что, красиво же, — подтвердил Гарри. — Почти как корона.
Флитвик успел первым достать палочку. В конце концов, кто тут мастер чар? Гарри лишь немного поправил, чтобы награда легла ровнее.
Действительно, на зеленовато-коричневой голове змеи золото с рубинами смотрелось весьма изысканно. Нагайна тряхнула головой, словно проверяя чары на крепость. Держалось на совесть. Она кивнула профессорам и повернулась к залу.
Совершенно случайно ее взгляд снова остановился на министре, и Фадж решил, что нужно еще что-то сказать.
— Э-э-э… Поздравляем уважаемую кавалерственную даму с заслуженной наградой! — ляпнул Перси Уизли, выручая своего начальника.
— С-с-с… с чего это я дама? — сердито поинтересовалась Нагайна.
— А… разве нет? — слабым голосом спросил Перси под гневными взглядами с одной стороны змеи, а с другой — начальника.
— Я с-с-самка змеи, а не дама. Ж-ж-животное я! — гордо заявила Нагайна. — Мне ваш-ш-ших людс-с-ских заморочек даром не надо. Влас-с-сть, деньги, тьфу. Насмотрелас-с-сь.
Зал притих.
— Как вас-с тогда наз-зывать? — Фадж сам начал слегка присвистывать.
— По имени, конечно. Ну или змееледи Нагайна, кажется, у вас самое уважительное обращение к особям женского пола — «леди»? Хотя мне больше нравится мис-с-с.
— Мисс Нагайна, «Ежедневный пророк», вы не с-с-согласитесь ответить на пару вопрос-с-сов?
Нагайна благосклонно склонила голову, прислушиваясь к приятно шипящим звукам, издаваемым яркой блондинкой в зеленом платье. Что-то в этой человечке такое было…
