Защищаться от рака организм начинает еще до рождения. Он это делает подобно продавщице на рынке, которая заворачивает в бумагу овощи и зелень. Организм защищает свой чувствительный генетический материал тем, что упаковывает его в хромосомы. В маленьких упаковках он очень хорошо защищен от внешних воздействий. Тем не менее в результате деления клетки в геноме постоянно случаются новые опечатки. С помощью специальных ремонтных ферментов (белковых молекул) клетка чинит измененные и поврежденные участки ДНК. Только здоровый генетический материал должен участвовать в построении новых клеток. Но такое раннее распознавание все равно не является безоговорочно надежным. Опечатки в генетическом материале могут проскочить ранний контроль и миновать ремонтный цех, в результате чего иммунная система принимает состояние боевой готовности. Как круглосуточный полицейский патруль иммунная система постоянно патрулирует организм и контролирует, не появились ли где-нибудь случайно клетки с опечатками, которые должны быть уничтожены. По сравнению с этой работой постоянная охота на грибы, паразитов, бактерии или вирусы, вызывающие простуду, когда иммунная система быстро распознает чужеродные агенты и запускает имеющиеся у нее в арсенале механизмы для их скорейшей нейтрализации, – сплошное удовольствие. Опухолевые клетки, в отличие от болезнетворных микроорганизмов, являются собственными клетками организма, на поверхности их клеточной стенки расположены точно такие же признаки, как у нормальных клеток организма. Поэтому иммунной системе не сразу удается заподозрить в них врага.
Кроме того, опухолевые клетки владеют некоторыми трюками, с помощью которых им удается обвести иммунную систему вокруг пальца. Например, они очень быстро размножаются и постоянно изменяются в результате мутаций. Но в подавляющем большинстве случаев иммунная система распознает опухолевые клетки, несмотря на их уловки. На их поверхности помимо комплекса MHC, что указывает на принадлежность клетки к данному организму, присутствует большое количество других антигенов, именно они позволяют иммунной системе заподозрить опасность. Эти антигены называются опухолеассоциированными антигенами. Они выглядят точно так же, как антигены здоровых клеток, но присутствуют в избыточном или наоборот очень незначительном количестве, что вызывает подозрение со стороны иммунной системы.
Также на поверхности атипичных клеток присутствуют специфичные опухолевые антигены. Они происходят от вызывающих рак вирусов или в результате изменений генома клетки. Такие антигены также сигнализируют иммунной системе о том, что клетка аномальная.
Как только иммунная система идентифицирует аномальную клетку, она запускает защитный модуль. Оружие, которое она пускает вход в борьбе с раковыми клетками, практически такое же, какое используется для атаки безобидного вируса, вызывающего насморк.
Цитотоксические Т-лимфоциты устремляются к опухолевым антигенам на поверхности опухолевой клетки. Лимфоциты Т-хелперы призывают остальные клетки иммунного ответа на помощь и принимают на себя командование атакой. B-лимфоциты интенсивно производят антитела, которые прикрепляются к антигенам опухолевых клеток. Нагруженные антителами, атипичные клетки становятся завтраком для фагоцитов (клеток-пожирателей) и естественных киллеров. Пока они еще только натачивают ножи, активируется система комплемента и тоже подключается к борьбе с опухолевыми клетками. При благополучном исходе иммунная система занимает пьедестал победителя. Человек, в организме которого только что прошла такая война, ничего не замечая, просыпается утром, завтракает и отправляется на работу. Возможно, он злится на пробки в дороге. Но, к сожалению, подвиг иммунной системы, которая только что спасла ему жизнь, так и остается незамеченным.
У иммунной системы нет времени почивать на лаврах, ведь организм постоянно производит все новые клетки, каждая из которых может стать дефектной и привести к развитию опухоли. Если одной из них удастся обмануть иммунную систему, она начинает бесконтрольно делиться, опухоль растет. Наша бдительная иммунная система постоянно совершенствуется, учится, но организм также продолжает производить новые клетки, и всегда могут возникнуть спонтанные мутации. Смышленая иммунная система распознает опухолевые клетки относительно быстро и расправляются с ними. К несчастью, так происходит не всегда. В результате генетических мутаций опухолевая клетка может измениться настолько, что иммунная система перестает видеть в ней врага. Тогда раковой клетке удается обойти ловушки, расставленные иммунитетом.
